Бабушка подтвердила мою догадку, сказав маме:
— Ох, доченька, живешь ты где-то одна, забыла про нас, заброшенных на самый край света, да и глаз не кажешь. Уже думала, что и умру, не повидавшись с тобой.
Я хотел было сказать, что мы давно — и я, и папа, и мама — собирались у них погостить. Но это нам не удавалось, потому что папа офицер и мы долго жили в демократической Германии. А теперь мы живем в Белоруссии. Папа командует танками. Он тоже хотел отправиться с нами к морю, но ему не дают отпуска. Тут я вспомнил, что хотя бабушка у меня и родная, однако говорить ей о таких вещах нельзя. Я был убежден, что даже бабушкам нельзя разглашать военные тайны.
Но вот уже и Черноморка позади. Мы еще долго ехали полем, наконец добрались до одинокого тополя, и тут бабушка схватила за плечо шофера:
— Поверни, миленький, влево, вон за тот мысок, это близехонько. Так быстренько и прибудем к нашему дворцу…
Случилось, однако, непредвиденное: поглядев в сторону, шофер заглушил мотор.
— Так что в село, мамаша, не будем того… Ни за какие коврижки.
Он сплюнул сквозь зубы и отвернулся.
— Голубчик, — задвигалась на месте бабушка. — Побойся бога! С полверсты осталось, так неужто не довезешь? Я же не даром — десяточку дам… На водочку…
— И за сотню не повезу. Думаете, так уж мне хочется под машиной лежать?
— Зачем лежать? Проедем, миленький.
— Будто наши не ездили? Не выберемся, бабка, из таких ухабов.
Я с жалостью смотрел на полосатую тельняшку шофера. Стало почему-то стыдно за него. Ну и трус! Ухабов боится. А еще матрос…
Пришлось нам сложить свои вещи на обочине дороги. Остановились мы здесь и задумались. Даже моя разговорчивая бабушка не знала, что и оказать. А шофер закурил папиросу, лукаво подмигнул маме и, поднимая пыль, помчался в город.
— Эх ты, а еще морячок! — язвительно бросил я ему вслед, но он, конечно, не слышал.
А ведь папа так хвалил моряков… Говорил — храбрые, а этот даже ухабов испугался!
Знаете, чем пахнет степь? Полынью, донником и еще чем-то. Словом, степь издает тысячу запахов. Но возле моря она пахнет морем.
Я шел следом за бабушкой и мамой, приглядываясь к сусликам. Какие же они прыткие! Сидит, чертенок, на задних лапках, смотрит на тебя, а как только приблизишься — мгновенно шасть! — и будто сквозь землю провалился. Главное, что вокруг ни щели, ни норы, а его словно ветром сдувает.
Может быть, я и отыскал бы сусликовую нору, если б не портфель. Мама набила его до отказа книгами и тетрадями. Так уж я — и буду читать да писать у моря! Все говорила: отдыхать поедем, Даня, отдыхать… И — на тебе! — книги да тетради. Тащи теперь, как ишак, этот ненавистный портфель, натирай себе плечи. А попробуешь отдохнуть или заинтересуешься чем-нибудь в пути, как сразу же услышишь:
