— Знаю, — вздохнула роженица, кончиком мизинца осторожно тронув мокрые завитки на головке малышки. — Волосы цвета пламени. Говорят, рыжеволосым покровительствует сам огонь.
— Не жалей, — бабка уселась у ее ног, — тщедушная она, и так не сдюжит, чего силы на нее тратить. У тебя полон шатер голодных ртов, о них переживать надобно.
— Верно говоришь, старая.
— Без тебя знаю, — повитуха отмахнулась, — откладывай в сторонку эту неудельную, последом заняться надобно.
— Да чую уж, — женщина скривилась, почувствовав, как снова скрутило живот. — Ладно, отнеси ее в дар Матери демонов, так и быть. — Она кинула последний взгляд на ребенка, которого переложила на пол. — Только, оххх, что на обмен получишь, мне отдай!
Отогнув край шатра, повитуха высунула наружу нос, удовлетворенно кивнула — буря начала стихать, и выскользнула в песчаную завесу, прижимая к груди пищащий сверток. Старуха ничего не видела в темноте, но и не надо было — ноги сами несли ее, помнили дорогу.
Далеко не в первый раз с тех пор, как Странники встали здесь станом на полсотни шатров, она приносила немощных младенцев в это особое место. На обмен получала пузырек со слезами Матери демонов, которые ценились чрезвычайно высоко.
А вот и дыра в земле. Засыпана песком, но это не беда. Быстро глянув по сторонам, не видит ли кто, повитуха положила сверток на землю. Ребенок тут же притих, будто понимая, кто прибежит на его крик.
— Пищи давай! — бабка толкнула сверток ногой и, ничего не добившись, присела на корточки. — Ишь, притихла она! Не поможет это тебе! — она скрутила нежную кожу на животе малышки щипком, девочка зашлась в плаче. — То-то же! — старуха быстро отбежала и спряталась за холмом.
Долго ждать не пришлось. Песок зашевелился, вздыбился горбом и осыпался, открыв глазам повитухи огромного черного паука. Пружиня на длинных лапах, он подскочил, стряхивая песчинки, застрявшие в шерстинках, которые покрывали его тело, потом метнулся к младенцу.
— А ну цыц! — раздалось сзади, когда одна из лап монстра, увенчанная острым жалом, взметнулась над ребенком. — Чего удумал, вражина? Не тебе дадено!
Из дыры вылезла скрюченная старуха с железным посохом. В точности, как паук, подпрыгнув — удивительно ловко для такой немощи, она стрясла с себя песок, поправила длинные седые космы и проковыляла к монстру. Отмеряя каждый ее шаг, посох уходил глубоко в песчаную толщу.
— Глянем, чегой-то нам притащили на этот раз, — пробормотала она, рассматривая дитя. — Ндяяяя, не густо нынче. Не порадовали, да. Эко безобразие! Скоро дохлых начнут таскать бабушке Эриннии, а то и вовсе выкидыши в ход пойдут, да! — старуха посмотрела по сторонам и крикнула, — чую, рядом ты! Дар твой Матери демонов не передам, забирай своего задохлика и проваливай, пока мои мальчики тебя не сожрали! И чтобы больше такого не было!
