Но сегодня никто не стал над ним смеяться.
* * *
Особняк «Воронья Пустошь»
возле Хенли-на-Темзе, Оксфордшир
В сорока милях от порта из величественной двери особняка вышел угловатый, нескладный Сеймур Финч, поднял лысую голову и посмотрел на небо. Звезды, проглядывавшие сквозь рваные дыры в тумане, который окутывал фронтоны и стелился над лужайками, казались мертвыми и плоскими.
Финч невольно ухмыльнулся, хотя его крупные руки дрожали от страха все время, пока он взволнованно, с нетерпением ждал появления вертолета. Он взглянул на часы.
Скоро. Очень скоро.
Наконец он услышал ровное гудение мотора и потер руки. Достав портативную рацию, он сказал:
— Вертолет скоро прибудет. Все, он здесь.
Карпаты, Северная Румыния,
31 октября
Уже начало темнеть, когда Алекс Бишоп оставила за спиной тропинку, вившуюся через лес, и на дальней стороне поляны увидела старый, полуразвалившийся дом. Она надеялась, что ее информатор не ошибся, потому что на кону стояли человеческие жизни.
Алекс проверила снаряжение на поясе и расстегнула кобуру. Ступеньки крыльца прогнили, и она перешагнула через них, стараясь как можно осторожнее ставить ноги. Облезлая дверь со скрипом распахнулась, Алекс заглянула внутрь, и в нос ей ударила вонь разложения и древесного грибка.
Внутри царил мрак. Алекс вошла, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте, и дверь со скрипом захлопнулась у нее за спиной. Красно-оранжевое сияние закатного солнца быстро гасло за затянутыми паутиной окнами.
Тонкий слух Алекс уловил необычный стук внизу, прямо у нее под ногами. Она напряглась и почувствовала какое-то движение под полом. Алекс пошла на звук через прихожую в сторону двери и спугнула крысу, которая при ее приближении метнулась в глубокие тени.
Кто-то добрался сюда раньше нее.
Она ударила ногой в дверь, та с сухим треском распахнулась, и во все стороны полетели щепки. За дверью начиналась каменная лестница, которая вела в подвал. Алекс мгновенно почувствовала, что она здесь не одна.
Увидев трех юношей лет двадцати, она сразу поняла, что произошло, и замерла в тени на верхней ступеньке. Один из них скорчился на полу в расползающейся темной луже крови. Двое стояли — один сжимал деревянный крест, другой держал в руках колотушку и кол. Оба, обезумев от ужаса, выли, издавая дикие, нечеловеческие звуки, когда еще один обитатель подвала выпрямился около тела их друга и сделал шаг по направлению к ним. Когда он открыл рот, Алекс увидела длинные клыки.
