Степка для Джемса был своего рода приказчиком в торговых делах и незаменимым человеком. Предприимчивый якут подготавливал ему пушнину, объезжая своих разбросанных по тайге сородичей. Никогда еще Джемс не был таким любезным и щедрым со Степкой, как в этот раз. Он много рассказывал разных историй о том, как можно разбогатеть, дружески хлопал Степку по плечу и обещал из него сделать большого торгового человека. На лице у Степки расплылась улыбка. Что случилось с американом? Почему он в этот раз приехал таким веселым? Может быть, его баба родила сына? Когда Степкина баба родила сына, Степка несколько дней был вот таким же веселым. Теперь хороший сын растет. Он скоро будет помогать отцу в торговых делах, и Степка сделает из него большого торгового человека.
Джемс щедро угощал разведенным спиртом, а сам все говорил и говорил и зачем-то спросил у Степки, не видал ли он в тайге золотой песок или людей, которые моют золото. Степка, услышав о золотом песке, призадумался. Зачем это вдруг захотелось американу, который имеет очень много денег, узнать о золоте? Не думает ли он ковыряться в земле? Степка тут же хотел рассказать о русском приискателе Соловейке, который в этих местах моет золото, но передумал. Только скажи американу, он обязательно захочет посмотреть, потом веди его по чаще, по болотам. Разучился торговый человек Степка ходить пешком. И он рассказал только о двух ямах в долине Учугэй. Как будто пружиной подбросило Джемса с мягкой оленьей шкуры, на которой он сидел.
— А кто их пробил, когда? — поспешно спросил Джемс.
— Не знаю, — ответил Степка.
Хотя ему хорошо было известно, что эти ямы пробил Соловейка, но лучше ответить, что не знаешь. Зачем вести пустой разговор о ямах, пробитых в земле? Джемс всегда учил его вести только деловые разговоры.
— Пойдем, сейчас же пойдем к этим ямам, — заторопился Джемс.
Долина Учугэй Джемсу очень понравилась. Извилистое русло реки, амфитеатром сходящие террасы и могучая стена тайги — все это делало долину необыкновенно живописной. Но больше всего привлекали Джемса, конечно, старательские ямы, пробитые на открытом чистом поле у излучины реки. Джемс сгорал от нетерпения скорее узнать, есть ли в них золото. В первую очередь он решил опробовать широкую и более глубокую яму. Из нее было вынуто больше породы, чем из первой, и она ближе к руслу реки. Сбросив в яму лопату и кайлу, он сам быстро слез туда. Степка, глядя на него, удивлялся. Как этот толстенький и неуклюжий в движениях человек сейчас так ловко поворачивается! Внимательно осмотрев стенки ямы и забой, Джемс приступил к опробованию. Эмалированный таз ему вполне заменил старательский деревянный лоток.
