— Еще пришли люди золото копать.
Джемс соскочил с кровати, как будто его подбросила сильная пружина.
Степка с удивлением взглянул на Джемса и тут же сообразил, что новости он принес сегодня для американцев интересные.
— Когда пришли? Сколько?
При каждом вопросе Джемса Степка ниже склонял голову, морща нос и не отвечая.
— Много пришло?
Джемс стал торопливо набивать табаком трубку. А Степка все молчал, как будто потерял дар речи.
Дик ехидно подмигнул Джемсу.
— Он проглотил язык. У него горло совсем пересохло… На, — и Дик подал ему новую баночку.
Степка снова стал пить маленькими глоточками, часто отрываясь, чтобы перевести дыхание, продлить удовольствие.
— Почему ты нам сразу не сказал? Сколько человек пришло? — уже более спокойно спрашивал Джемс.
Степка отвечал задумчиво:
— Может, пять, может, шесть, однако, семь человек будет.
Степка склонил голову и начал мять свою шапку. Джемс взял баночку и плеснул немного из фляги.
— А где работают приискатели, которые пришли?
— В яме. В большой яме.
— В какой яме?
— Ты забыл? Ты сам в ту яму лазил и там мыл золото.
— Я не мыл золото, я просто так баловался, — раздраженно ответил Джемс.
— А почему в яму лазил и стал мистер Боб, а? Потом ты в Америку ездил, говорил к начальнику шибко надо. Потом стал здесь жить. Зачем зря здесь живешь? Давай снова покупать пушнину. Много купим пушнины, хорошей. Зачем зря жить!
— Мы не зря здесь живем. Мы ученые. Тебе хорошо известно, что мы изучаем животный мир и растительность: травы, цветы.
Степка захохотал. Ему казалось смешным, что взрослые люди ходят и собирают цветочки. Он подвинул баночку к Джемсу и сказал:
— Тогда еще маленько налей.
Джемс налил, и Степка неторопливо, причмокивая, выпил.
— Надо домой идти. Голова маленько вылечилась.
Степка надел шапку и, не торопясь, вышел из землянки.
— Ты понимаешь, что все это значит? — с раздражением заговорил Джемс. — Сюда приползли люди, а потом приползут еще и еще. И там у них в центре станет известно, что здесь открыта богатая золотоносная россыпь. И тогда нашим планам конец. Все наши надежды погибнут. Мы нищие.
— Я давно говорил, что надо всех этих приискателей уничтожать и тогда бы никто не знал об этой золотой россыпи.
— Но почему медлит этот седой черт — глава фирмы? Когда он нас посылал сюда, говорил, что вопрос решит быстро. По-моему, уже давно пора взять эту землю на концессию. У русских громадная страна. Что им стоит даже продать такой клочок.
— Вот именно, — подхватил Дик. — Они же продали нам Аляску.
