Подобравшись по ветвям совсем близко к доктору, Иван увидел его посиневшее лицо…
Когда попавший в беду товарищ оказался на земле, все поняли, какая опасность ему грозила.
— Главное, чем больше я старался выпутаться, тем сильнее стропы затягивались на моей шее и подмышкой, — тихо говорил доктор, потирая шею. — И до ножа добраться не могу, сумка где-то в ветках застряла. С медицинской точки зрения я должен был уже задохнуться. Но с партизанской это было невозможно — как бы вы остались без врача?
Пошутив над своим несчастьем, он потребовал вести его к остальным, туда, где, может быть, вот так же кому-то нужна помощь. А когда выяснил, что эти трое пока что не знают о судьбе остальных, стал еще больше поторапливать их и даже предложил дать сигнал ракетой.
Ракета помогла.
Выстрелили они на северо-восток, где, как предполагали, находится отряд, а ответная ракета взмыла в противоположной стороне и, описав дугу над их головой, упала недалеко в лесу.
— Значит, наши километрах в двух, не больше, — определил по траектории полета ракеты Николай.
Они почти бегом пустились в обратную сторону. И вскоре встретили двух своих товарищей. Это были десантники Строганов и Ващик — русский и словак, которые сообщили, что теперь нет только Василия Мельниченко, прозванного Дарданеллой за привычку ругаться этим словом.
— Найдется! — бодро сказал Ващик. — Я свой лес знаю…
Родина Ващика была восточнее километров на пятьдесят. И все равно он, словак Владислав Ващик, имел право сказать, что это его лес, родной, знакомый с детства.
— Дарданелл не соринка, не затеряется, — согласился Николай. — Но искать надо.
Мельниченко был самым рослым и тяжеловесным в отряде. На аэродроме даже смеялись, что современные парашюты его не удержат.
Пришли в отряд, расположившийся под большой копной свежего, душистого сена. Обнимались, похлопывали друг друга так, будто бы не виделись целый год.
А ведь и на самом деле секунды свободного, полета под куполом парашюта здесь, над этими горами, стоили бы долгих лет разлуки. Ветер мог разбросать людей так, что и вообще не встретиться им больше. Нет же до сих пор Василия Мельниченко.
— Вам хорошо, — осматривая поляну, уставленную копнами сена, заметил Климаков, — вам сенца подстелили, а вот как там Василий? Вдруг и он в такую же беду попал, как я…
— На поиски Мельниченко отправятся две группы по три человека, — распорядился командир десанта Егоров. Обращаясь к своему заместителю по разведке, он уточнил: — Зайцев, одну группу сам поведешь. В помощь себе возьми Ващика, ему тут легче ориентироваться в родных горах.
