— Значит, надо заставить!..
Положение спас самый младший адъютант. Он еще не успел набрать штрафных баллов и поэтому не вызывал раздражение у командования:
— Ваш аперитив, господин адмирал! Ужин будет готов через пять минут!
Проверив качество поданного напитка на свет, Луи сделал глоток и покосился на разведчика:
— Вот, учитесь. Он понимает, как правильно себя вести в присутствии… А вы… И вообще…
Поняв, что карьеру нужно спасать, бедолага выдвинул идею:
— Давайте гномов сгоняем? У меня в бюджете предусмотрены траты на экстренные меры. Слетают до гряды, проведут визуальную разведку. Заодно вашего младшего помощника по воспитательной работе для визуальной оценки ситуации к бородатым добавим.
— Гномов? И твой отдел заплатит?
— Так точно! — банковский кредит сам себя не погасит, придется крутиться. Заодно любые возможные проблемы на потенциального стрелочника спихнуть.
Идея адмиралу понравилась. Сделав еще глоток, он потянулся, принюхался к долетающим из распахнутых иллюминаторов запахам и подвел итог несостоявшейся порке:
— А я говорил: учет и контроль! Только так эскадру получится провести безопасно и без потерь. Чтобы ни одно из судов сопровождения на дно не пустили, волки позорные… Да… Значит, первый переход в Элегиум, там встаем на прикол. И ждем результаты воздушной разведки. И только получив новую информацию, выдвигаемся дальше… Или заставлю лично на тральщиках всю округу прочесывать.
Уже в дверях в кают-компанию, адмирал притормозил и поинтересовался:
— Чем именно провинился младший помощник? Что он эдакого отчебучил, что ты готов бедолагу к гномам законопатить?
— Ему родители гарем на день рождения подарили. Так урод не стал в офицерском клубе проставляться, с приятелями по училищу в городе отмечал. Говорят, три ящика коллекционных вин вылакали и ни капли братьям по оружию не прихватили.
Луи хищно оскалился:
— Да, это залет. Однозначно… Значит, пусть на воздушном пузыре болтается, пока мы в казино и борделях будем бороться с тяжелыми флотскими буднями. Но учти! Если коротышек не получится уговорить насчет полета, я тебя пешком инспектировать Паучатник отправлю. По воде — аки посуху.
* * *
Младший помощник адмирала блевал, чудом балансируя брюхом на перилах. Дирижабль тащился на максимальной высоте, продираясь через облачность, поэтому болтало его изрядно. Конечно, гномы могли бы и пониже спуститься, чего зря пассажира обижать. Вот только когда ушастая харя на борт поднималась, выдала:
