Отец героя этой книги, Илларион Матвеевич Голенищев-Кутузов, начинал службу при Петре I – когда тот создавал новую армию, флот, строил Петербург. Илларион Матвеевич был военным инженером. Участвовал во многих войнах, по его проектам строили крепости, каналы. Он стал полковником, и его считали крупнейшим специалистом в инженерной науке. Но он был очень образованным и в других областях. За обширные знания его называли «разумной книгой». Иллариона Матвеевича знали и уважали в правительстве. Считали полезным посоветоваться с ним в разных вопросах.
5 (по новому стилю 16) сентября 1747 года в его семье родился сын. А на следующий день, 6 сентября, был православный праздник Архангела Михаила. Поэтому мальчика назвали Михаилом. В честь Архистратига (то есть главнокомандующего) Небесного Воинства. В великой битве сил добра и зла он победил самого сатану. Ребёнок лежал ещё в пелёночках, и кто мог подумать, что имя окажется не случайным, что он тоже станет главнокомандующим, победителем самого сильного врага на земле? Архангел Михаил стал его небесным покровителем. Михаил Илларионович всю жизнь усердно молился ему.
У мальчика были две сестры, родился и младший братик. Мама, Анна Илларионовна, разболелась и умерла. Отцу часто надо было ездить в командировки, строить крепости на границах. Растить детей стала бабушка. Заботился о них и двоюродный дядя, Иван Логинович Голенищев-Кутузов. Он был моряком, бравым адмиралом. Возглавлял Морской кадетский корпус, был вице-президентом Адмиралтейств-коллегии (заместителем морского министра).
Воспитывать подрастающего Михаила взялся отец. Но и дядя Иван привязался к нему, мальчик часто бывал в его доме. А дядя был не только моряком, но и одним из самых учёных людей того времени, членом Российской академии наук. У него была огромная библиотека. Михаил полюбил читать. Как отец, так и дядя – оба хотели, чтобы он стал военным. Учили его, объясняли, подсказывали полезные книги.
А военная наука в те времена очень отличалась от нынешней. В армии было три основных рода войск: пехота, кавалерия, артиллерия. Ружья и пистолеты были однозарядными. Патрон был бумажным мешочком, где находились порох и пуля. Стрелок зубами надкусывал мешочек, высыпал в ствол порох. Плотно забивал его шомполом – специальной палочкой. Потом опускал в ствол пулю – это был шарик из свинца. Затем забивал туда бумажку от патрона, это был пыж. Курок у ружья был кремнёвый. Когда солдат нажимал его, кремень стукался о железку, высекал искру. Она поджигала порох, и гремел выстрел.
