Алексея Орлова, простого солдата, из-за шрама на лице прозванного Меченым, человека невероятной силы, ловкости и решительности, посылают к императрице, чтобы передать ей записку, которую он должен проглотить в случае, если его схватят, и которая содержит лишь следующие слова:
«Приезжайте! Время не терпит!»
Другие заговорщики должны были подготовить восстание и, в случае неудачи, обеспечить императрице возможность бегства.
В пять часов утра Орлов и его друг Бибиков зарядили пистолеты, обменялись ими и поклялись, что даже при самой крайней опасности они не воспользуются этим оружием, а приберегут его на случай провала предприятия, чтобы убить друг друга.
Княгиня Дашкова ничего не приготовила для себя и, когда ее спросили, какого рода смерть она предпочитает, ответила:
— Мне незачем думать об этом: это дело палача, а не мое.
Императрица, как нам известно, находилась в это время в Петергофе.
Она поселилась в уединенном павильоне, построенном на канале.
Этот павильон, как мы уже говорили, был связан каналом с Балтийским морем. Пришвартованная под окнами лодка ожидала лишь сигнала, чтобы выйти в море.
Что касается императора, то он был в Ораниенбауме.
Уже с давних пор Григорий Орлов, посещая по ночам императрицу, брал с собой в качестве сопровождающего своего брата Алексея. Он делал это с двоякой целью: прежде всего Алексей заботился о безопасности брата, а кроме того, знакомился со всеми закоулками императорского парка. Так что Алексей прошел к императрице, пользуясь теми же паролями, какими пользовался его брат, чтобы пройти к ней, и проник в ее спальню.
Екатерина тотчас проснулась и увидела его вместо Григория. Она вскрикнула от изумления.
— В чем дело? — спросила она.
Алексей протянул записку, которую ему поручено было передать ей. Она взяла записку, развернула и прочла слова: «Приезжайте! Время не терпит!»
Она подняла глаза, чтобы потребовать объяснения, но Алексей уже исчез.
Императрица оделась, спустилась вниз и отважилась сделать несколько шагов по саду.
Остановившись там, она в полной растерянности стала ждать, не зная, куда ей идти, как вдруг к ней галопом подскакал какой-то всадник.
Это был Алексей.
— Вот ваш экипаж, — сказал он, указывая на запряженную карету, во весь опор приближавшуюся к ней.
Императрица побежала навстречу карете, держа за руку свою наперсницу Екатерину Ивановну.
Вот уже два дня эта карета по приказу княгини Дашковой стояла наготове на соседней ферме; на случай же, если императрице придется бежать, вместо того чтобы ехать в Санкт-Петербург, были приготовлены перекладные.
