При помощи очень быстрой и очень легкой операции все можно было исправить.
Но великий князь, которому предстояло умереть такой мучительной смертью, страшился боли и не соглашался на операцию.
Однако при этом возникло одно весьма затруднительное обстоятельство.
В числе старинных русских обычаев, сохранившихся и в нынешней России, был обычай отсылать старшим родственникам шкатулку, содержащую доказательство невинности новобрачной.
Но это доказательство Петру, а вернее, Екатерине, невозможно было представить, так как в супружескую близость они никоим образом не вступили.
И тогда новобрачная заявила, что, не желая навлечь на себя подозрений, она во всеуслышание заявит о мужском бессилии супруга.
Петр, стыдившийся своего недуга, стал интересоваться, есть ли какое-нибудь средство все уладить.
Одна повитуха предложила очень простой способ: принести в жертву Эскулапу петуха, как это делали в давние времена, и его кровь выдать за то доказательство, какого не может предъявить человек.
Петр согласился на это, и хитрая уловка имела полный успех у Елизаветы, но она же привела к тому, что великий князь тотчас оказался в зависимости от своей жены.
Она знала его тайну.
Однако цель, которую преследовала царствующая императрица — основать династию, — так и не была достигнута; по прошествии девяти лет после своей женитьбы наследник престола сам еще оставался без наследника.
Это отсутствие потомства сильно волновало славную императрицу Елизавету, которая не испытывала недостатка в собственных детях, но, естественно, не могла провозгласить их наследниками Петра III.
Елизавета выражала недовольство по этому поводу Екатерине, но та отвечала, что ее вины тут нет.
Императрица потребовала объяснений, а поскольку она была особа чрезвычайно понятливая, Екатерине не составило большого труда оправдаться перед ней.
Елизавета пригласила к себе врача молодого великого князя и призвала его настроить своего именитого пациента на операцию.
Однако уговоры ни к чему не привели: Петр III, а вернее, молодой великий князь, считал, что у него и так все в полном порядке, и не испытывал никакой потребности подвергать свою особу изменениям, какими бы незначительными они ни были.
Тем не менее великому князю следовало иметь потомство, каким бы образом оно у него ни появилось.
И вот как, судя по рассказам, принялась за дело славная императрица, чтобы добиться своей цели.
У великого князя был фаворит по имени Салтыков. Молодой, хорошо сложенный, смелый и предприимчивый, фаворит этот был к тому же дамским угодником.
