В 1843 году были установлены знаки различия младшего командного состава: на погонах фельдфебелей — нашивки из золотого галуна, на погонах унтер-офицеров — из белой плетеной тесьмы. В 1854 году погоны были введены на походное обмундирование генералов и офицеров. В последующем эполеты стали принадлежностью только парадной формы.
В Крымской войне 1853–1856 годов русский царизм потерпел позорное поражение. Вскрылась политическая гнилость николаевского режима, экономическая и техническая отсталость царской России. Крепостное право, сковывавшее производительные силы страны, державшее в цепях рабства великий народ, дальше существовать не могло. Чувство недовольства и протеста появлялось и нарастало во всех слоях населения. В стране назревала революционная ситуация. Царизм вынужден был срочно пойти на различные реформы, приступить к отмене крепостного права. В начале 1857 года был образован Секретный комитет по крестьянскому вопросу, а 19 февраля 1861 года царь Александр II подписал манифест об освобождении крестьян.
С падением крепостного права в России сложилась новая социально-политическая обстановка, потребовавшая серьезных реформ всего военного дела. Руководство военными реформами взял на себя талантливый либеральный военный деятель Д. А. Милютин — военный министр царского правительства с 9 ноября 1861 года по 24 мая 1881 года.
Им была разработана и проводилась в жизнь обширная программа военных преобразований, в которую входили реорганизация центрального военного управления и создание местных территориальных органов в виде военных округов; реформа военного образования и обучения; перевооружение армии новой техникой, в частности переход к нарезным, заряжаемым с казны артиллерийским орудиям и стрелковому оружию; развитие отечественной военной промышленности; реорганизация войск. Главная задача этой программы заключалась в создании массовой армии буржуазного типа. Д. А. Милютин понимал, что с отменой крепостного права появляется возможность организации такой массовой армии.
В ходе военной реформы был изменен срок военной службы рядовых, подверглась изменению система военных чинов и чинопроизводства. В 1874 году принимается Устав о воинской повинности, согласно которому воинскую повинность должно отбывать все мужское население, а срок действительной службы устанавливается в шесть лет (позже его уменьшили до пяти лет).
В 1884 году издается ряд законоположений, несколько изменивших систему военных чинов.
