Элементы военной одежды, сходные с погонами и являющиеся их предшественниками, известны с давних пор. Такими элементами были, например, наплечники (оплечья), защищавшие древних русских витязей от ударов мечей неприятеля. Обращение к такой форме защиты воинов наблюдалось и в новое время, в частности в период тридцатилетней войны (1618–1648) в Европе. В то время в кавалерийских эскадронах (особенно среди кирасир шведского короля Густава II Адольфа) был распространен прием рубки, заключавшийся в нанесении сильного косого удара клинком по плечу неприятельского всадника и получивший название «удара смерти». Именно для защиты от таких ударов на плечи кавалеристов прикреплялись металлические пластинки. В последующем эти пластинки потеряли свое значение, но, воплотившись в другом материале, вновь появились на военных мундирах в форме погон и эполет.
И до введения погон различие в должностном положении воинов и в их ранге всегда находило отражение в определенных элементах военной одежды. Этим подчеркивалась необходимость и обязательность проявлять уважение к начальникам и старшим, как более опытным в военном. деле и более квалифицированным лицам, которым от имени государства доверено обучать войска и управлять ими в бою. В отличительных знаках должностного положения в своеобразной материальной форме воплощалась основополагающая идея военной службы — беспрекословное и обязательное подчинение младших по званию старшим.
Таблица 1
Военные чины к началу XIX века
| Класс | Армия | Гвардия |
|---|
| Пехота | Кавалерия | Казаки | Артиллерия и инженерные войска | Пехота | Кавалерия |
| I | Генерал-фельдмаршал |
| II | Генерал от инфантерии | Генерал от кавалерии | Генерал от артиллерии | - | - |
| III | Генерал-лейтенант |
| IV | Генерал-майор |
| V | - | - | - | - | - | - |
| VI | Полковник | Полковник | Полковник | Полковник | Полковник | Полковник |
| VII | Подполковник | Подполковник | Подполковник | Подполковник | Капитан | Ротмистр |
| VIII | Майор | Майор | Войсковой старшина | Майор | Штабс-капитан | Штабс-ротмистр |
| IX | Капитан | Ротмистр | Есаул | Капитан | Поручик | Поручик |
| Х | Штабс-капитан | Штабс-ротмистр | - | Штабс-капитан | Подпоручик | - |
| XI | - | - | - | - | - | - |
| XII | Поручик | Поручик | Сотник | Поручик | Прапорщик | Корнет |
| XIII | Подпоручик | Подпоручик | – | Подпоручик | - | - |
| XIV | Прапорщик | Корнет | Хорунжий | - | - | - |
Так, командный состав стрелецких войск в отличие от рядовых носил цветные перчатки и посох, являвшийся в то время символом власти. В регулярных полках, создававшихся Петром I с конца XVII века, унтер-офицеры, в отличие от рядовых, имели золотой галун на обшлагах камзола и на полях шляпы. На офицерской одежде золотым галуном обшивались не только обшлага камзола и поля шляпы, но также борта и карманы камзола. Помимо этого, офицерам полагались золоченые пуговицы, шейные металлические знаки, которые надевались в строю, шарфы с золотыми (для штаб-офицеров) и серебряными (для обер-офицеров) кистями, а при параде — красно-белый плюмаж на шляпе и белый шейный галстук. Форма одежды петровских войск, хотя и не очень пригодная для холодной погоды, с небольшими изменениями держалась до начала царствования Павла I
