Я узнал обо всем этом от папского нунция в Мадриде, явившегося с известием от его святейшества.
— Я получил послание из Рима, — начал он, отвесив поклон, — в котором Святой Отец поручает мне передать Дону Хуану его благословение на поход с целью овладения английской короной и устранения ереси по ту сторону Ла-Манша.
Известие это явилось для меня совершенной неожиданностью. О происках Святой Церкви, направленных против английской королевы, я знал давно. Еще три года назад секретный посланник шотландской королевы итальянец Ридольфи явился к Филиппу II с предложением о походе Испании на Англию для восстановления там католичества и коронования Марии Стюарт. Тогда герцог Альба отговорил короля от этой затеи, считая, что экспедиция потребует огромных расходов, тогда как успех ее предсказать трудно. И вот, эта идея возникла вновь, но в несколько измененном виде.
— Но почему именно Дон Хуан Австрийский должен возглавить этот поход? — спросил я.
— Он известен как ревностный борец за веру. Он прекрасный полководец, и, кроме того, у шотландской королевы должен быть муж-католик.
— Но у Марии Стюарт хватало мужей.
— Его святейшество, по-видимому, не разделяет вашего мнения, — вкрадчиво ответил нунций.
— А что думает по этому поводу король Испании?
— Его католическое величество всегда был послушным сыном матери-церкви, — елейным голосом произнес папский посланник.
Но мне-то было известно, что король сам, и только он один, определяет меру своего послушания церкви.
— Вы сейчас отправитесь к королю с этим сообщением? Можно устроить немедленную аудиенцию, — предложил я в надежде стать свидетелем унижения напыщенного нунция. Но мой расчет не оправдался.
— Нет, — дерзко ответил мне святой отец, — мне предписано сначала увидеть некоего Эскоду, с которым я должен обсудить, как представить это дело его величеству. Я хотел бы получить у вас сведения об этом Эскоде. Вы знаете его?
— Эскоду? Никогда не слышал этого имени. Возможно, он прибыл из Рима?
— Нет, нет. Странно, что вы не слышали этого имени. — Святой отец, нахмурившись, извлек из складок своей сутаны пергаментный свиток. После небольшой паузы он по буквам прочел: — Хуан де Эскода.
Только тут меня осенило:
— Вы, по-видимому, имеете в виду Хуана де Эсковедо, — с улыбкой сказал я.
— Да, да, конечно же, Эсковедо, — со вздохом облегчения согласился нунций. — Так кто он? И где я могу его найти?
— Эсковедо служит секретарем Дона Хуана и сейчас на пути из Рима в Мадрид.
