К трибуне подошел счастливый Уильямс. Ему показалось забавным, что выбор выпал на него.
— Я принесу вам счастье, коллеги! Не сомневайтесь! — воскликнул он и, слегка припадая на левую ногу и активно размахивая анализатором, направился к зданию Института.
— Остановите его! — неожиданно закричал Мозес.
— Что такое? — возмутился Пильман.
— Разве вы не слышите?
Пильман затаил дыхание, и ясно услышал странный скрипящий звук, негромкий, но неприятный. Не было сомнений, что он доносится со стороны здания.
— Стойте, Уильямс!
Уильямс немедленно застыл на месте и с недоумением оглянулся. Звук, тем временем, становился все сильнее и противнее. Многие ученые инстинктивно закрыли уши ладонями. Но это не помогало. Казалось, что от этого резкого звука нет спасения.
Пильман не мог справиться с внезапно охватившей его паникой. И вдруг звук на несколько секунд смолк. Но это не принесло облегчения. Здание Института начало медленно проваливаться под землю. Ведущие ученые страны, собравшиеся на лужайке на свой праздник, как по команде заорали как малые дети. А потом крики ужаса стихли. Воцарилась тревожная тишина. Слышно было, как мимо пролетела стая голубей. Через пять минут на поверхности осталась только крыша здания, как будто зацепилась за что-то крепкое.
Никто не кричал, да и со стороны провалившегося дома больше не раздавалось ни звука. Пильману было бы легче, если бы над несчастной крышей появился какой-нибудь дымок или облачко пыли. Ничего. Можно было подумать, что мир застыл, видео внезапно закончилось, и осталась только фотография.
Пильман был потрясен. Он не ожидал такой подлянки от «хармонтского феномена».
— Что это было? — спросил Пильман.
— В Хармонте появилась Зона, в которой людям появляться опасно, — ответил Мозес.
— Но это же настоящая катастрофа! Все наши надежды и планы рухнули в эту чертову яму!
— Вовсе нет. Я бы назвал происшедшее очередным проявлением «хармонтского феномена».
— Неужели и этому инциденту можно будет придумать разумное объяснение?
— Конечно. Помните ямы на шоссе? Надо полагать, что мы наблюдаем что-то подобное.
— Гравиконцентраты?
— Можно и так назвать. Вы — ученые, вам виднее. Наверное, кто-то подложил под ваше здание маленький гравиконцентрат.
К ним подбежал Рик Нунан. Он был возбужден и беспорядочно размахивал руками, словно отбивался от невидимых демонов.
— Вы видели? Нет, вы видели? Ничего себе! — заорал он и заплакал.
— В здании были люди? — спросил Пильман.
