Это был шаг в правильном направлении на пути длиной в месяцы, годы и десятилетия.
* * *
Прошел еще месяц, и наступила очередная увольнительная. Это был особенный день, потому что он выпал на окончание Дней Освобождения – праздника, знаменующего окончание Нусраэль-Шев. Для большинства это был шумный и веселый праздник, Синдер же, у которого не было родных, с которыми он мог бы разделить радость фестиваля, провел эти дни в тренировках: занимался боем с тенью, отрабатывал удары и делал упражнения на улучшение силы и выносливости.
Некоторые кадеты – Синдер, Боунс и Горан – решили встретиться в «Одиноком осле». Окна паба были широко открыты, впуская внутрь теплый весенний воздух. Торговля шла бурная. Большинство столиков было занято. То же касалось и барной стойки. После суровой зимы и сопутствующего ей унылого расположения духа народу хотелось отпраздновать, опрокинув пару-тройку пинт. Трип походил на довольного пса, стащившего шматок мяса. По какой-то причине в большом очаге все еще трещал огонь.
Из всех кадетов Синдер явился последним и с мандолиной в руках. Возможно, Корал тоже сегодня выбраться. В последнее время они почти не виделись, лишь однажды, во время краткого обеда с Райнером, во время увольнительной три недели назад.
Оба были заняты: Корал работой и занятиями музыкой, а Синдер – военной подготовкой. Вообще-то, теперь он тренировался усерднее, чем когда-либо. Несмотря на то, что его тело оставалось почти таким же тщедушным, это больше не мешало ему добиваться прогресса. В результате каждую свободную минуту – включая увольнительные – он проводил в схватках с теми, кто соглашался составить ему компанию.
В его жизнь прокралось тайное желание, которое он не смел озвучить. Словно секретное обещание самому себе, оно притаилось в уголке его сознания. Он хотел попасть на Турнир Создателя. Не через четыре года, как когда-то пророчил ему Фэйн, а в этом году. И был близок к этому.
Дорр стоял выше него в рейтинге школы Украшенных Сталью, но лишь ненамного его превосходил. Старший кадет был искуснее, но понимание Синдера, как вести бой, почти полностью стирало это преимущество. Все сводилось к силе воли.
В последнее время, когда они соревновались, невозможно было предугадать, кто выиграет. Исход боя влиял на каждого совершенно противоположным образом. Если уверенность Синдера укрепилсь, то уверенность в себе Дорра пошатнулась.
Синдер понимал это, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Он уважал Дорра, очень любил его и всегда будет благодарен старшему товарищу за наставления. Однако это не значило, что он сдастся.
