Утром в день моего рождения в комнату пришла мама.
– Просыпайся, мальчик мой, – она коснулась губами моего лба. – С праздником.
– Спасибо. – Я поднялся с кровати. За окном светило яркое, пусть и зимнее солнце. – Я могу пойти поздравить Деллу?
– Да, но только после того, как позавтракаешь и приведешь себя в порядок. Мы будем ждать тебя в игровой.
Я позвал прислугу и помчался умываться. Хотелось как можно скорее увидеть сестренку, тем более что с самого ее рождения мы делили один праздник на двоих. Не прошло и получаса, как я уже вбегал в игровую. Делла действительно была тут – с очередной пустоглазой куклой в бледно-розовом платьице и огромными бантами в волосах.
– Асти! – вскрикнула она радостно, и я подхватил сестренку на руки, а Делла завизжала.
– Астар, – вздохнула мама, – она же принцесса.
– Она ребенок, – хмыкнул я. – С днем рождения, сестренка.
– С днем рождения, Асти.
Делла звонко чмокнула меня в щеку, что этикетом и вовсе не полагалось, а потом потащила в глубь комнаты и вручила картину, чуть криво вышитую лентами. На ней угадывался наш семейный герб.
– Я сама делала, – похвасталась сестренка. – С нянюшками. Красиво?
– Очень, – заверил я. – А это тебе.
И протянул ей давно приготовленную коробочку с крохотными сережками.
– Спасибо, они такие красивые, – заулыбалась Делла. – Ты вечером потанцуешь со мной?
– Прости, не получится, – я ощутил укол грусти. – Я буду… немного занят.
– Занят? Чем? – допытывалась Делла, а мама не торопилась прийти мне на помощь.
– Папа приказал… Много заданий. Прости.
– Так нечестно! – Делла надулась, а я был с ней полностью согласен. Так нечестно! Но на ее руке все еще была повязка, несмотря на старания целителя. Это я виноват.
– Без тебя будет скучно. – Сестра привычно села рядом и прижалась щечкой к моей руке.
– И мне без тебя. Я пойду, пока не пришел папа, а то он снова разозлится.
– Хорошо.
Пришлось возвращаться в свои комнаты. Здесь было пусто и тихо, хотя весь замок, от фундамента до крыши, бурлил в праздничной кутерьме. Я сначала занимался, а ближе к вечеру прижался лбом к оконному стеклу и смотрел, как начинают приезжать первые приглашенные. А отец даже не зашел…
За окнами начинало темнеть. Заиграла музыка – ее отзвуки доносились и до моих покоев. Я пересел на диван, взял первую попавшуюся книгу и бездумно листал страницы, пока дверь со скрипом не отворилась.
– Аста-а-ар!
Уши заложило от радостного визга, и Мари повисла у меня на шее.
– Привет! – привычно тарахтела подруга. – Как же я давно тебя не видела, целую вечность. Что, дядя Дар опять недоволен?
