. Ситуация благоприятствует союзникам, так как трон Швеции занимает совсем юный Карл XII. 30 августа 1700 г. Петр по незначительному поводу объявляет войну своему давнему противнику. Северная война займет большую часть царствования Петра Великого. Она станет финалом длительной борьбы между русскими и шведами, ведущейся с XIII века.
Карл XII покажет себя достойным своей армии, считавшейся непобедимой. Он без труда сокрушит Данию и Польшу, легко одолеет громоздкую московскую армию. Но он совершит ошибку, недооценив Петра и не воспользовавшись результатами победы под Нарвой. Пока он завоевывает Польшу, Петр, твердо решивший продолжать борьбу, будет в небольших боях бить генералов Карла, отвоевывая побережье Балтики. Когда в 1708 г. Карл XII поймет свою ошибку и двинется на Россию, будет уже слишком поздно. Окрепнув в локальных баталиях, приобретшая уверенность в собственных силах, юная русская армия, уверенно ведомая Петром, разобьет Карла XII под Полтавой. От этого поражения Швеция уже не оправится. Война продолжится еще много лет в Германии и Финляндии, но Ништадтский мир подтвердит исполнение планов Петра Великого и начало эпохи русского военного превосходства на севере Европы.
Нарва 1700 г. являет собой пример русской военной беспомощности. Сорокатысячное войско безуспешно осаждает город, обороняемый 2000 шведов. Недавно сформированные полки плохо обучены, и, главное, им не хватает моральной сплоченности. Офицеры, в большинстве своем наемники-европейцы, весьма посредственны. Главнокомандующий, герцог де Крои, прибывший из Польши, совершенно чужд армии, которой он командует. Артиллерия разнородна, мало боеприпасов. Непогода и трудности со снабжением провиантом подрывают дух войск. Первая русская армия, представленная Петром Европе, является аморфной толпой, «толпой рекрутов», как ее назовет сам царь.
Проведя молниеносную кампанию против Дании, Карл XII перебрасывает свою армию в Ливонию. Из Риги король идет на помощь Нарве. Показательно поведение русских. Конница Шереметева (6000 человек), прикрывающая основные силы со стороны Риги, при первом же натиске противника оставляет позиции и откатывается к Нарве, не известив главные силы армии о надвигающейся опасности. При поспешном отступлении она оставляет неразрушенными все мосты. Не зная обстановки, Петр уезжает в Новгород. 30 ноября Карл появляется перед русской армией. Это стало полной неожиданностью. Русские прижаты к реке Нарове, через которую всего один мост. Армия растянута по фронту на 7 километров, не имея резервов, в тылу у нее вражеская крепость. Карл XII, под началом которого всего 10 тыс. человек, атакует. Центр русской обороны прорван, вся артиллерия потеряна. Кавалерия, не дожидаясь команды, обращается в бегство и бросается в Нарову, в которой многие всадники тонут. Московское войско охватывают паника и неразбериха. Солдаты набрасываются на своих офицеров-иностранцев, обвиняя их в предательстве. Несчастные во главе с герцогом де Крои ищут спасения, сдаваясь противнику.
