Побили меня несильно. Вряд ли хотели отправить в больницу или покалечить. Они просто хотели напомнить, что я предатель. И украсть деньги и сладости.
Там было немного. Может, десять баксов мелочью и доллар бумажкой.
Но эти деньги и идея раздать их бедным очень вдохновляла меня, радовала.
Я, сам нищий, собирал деньги для других бедняков.
Я чувствовал себя почти гордым, понимаете? Достойным уважения.
Но после них у меня осталось только ощущение, что я наивный тупица. Я валялся в грязи и вспоминал, как мы с Рауди ходили за конфетами по соседям. Всегда в одинаковых костюмах. Будь я с ним сейчас, на меня бы ни за что не напали.
А может, Рауди как раз был среди этих ребят? Черт, это было бы ужасно. Но я не мог в такое поверить. Не хотел. Сколько бы ненависти ко мне ни накопилось у него в душе, он бы не поступил так. Никогда.
Ну, надеюсь.
На следующее утро в школе я подошел к Пенелопе и показал ей пустые руки.
– Прости, – сказал я.
– За что?
– Я собрал деньги, но потом на меня напали несколько ребят и ограбили.
– О боже, ты в порядке?
– Да, просто пнули несколько раз.
– О боже, куда они тебя били?
Я задрал рубашку и продемонстрировал синяки на животе, ребрах и спине.
– Какой ужас. Ты показался врачу? – спросила она.
– Ой, да ну, всё не настолько плохо, – говорю.
– А выглядит так, будто очень больно, очень.
Она дотронулась пальцем до громадного фиолетового кровоподтека на спине.
Я чуть не грохнулся в обморок.
Ее прикосновение восхитительно, волшебно!
– Очень жаль, что с тобой так обошлись, – сказала она. – Я всё равно впишу твое имя, когда буду отсылать деньги.
– Ух ты, – говорю, – круто. Спасибо.
– Пожалуйста, – сказала она и отошла.
Я почти отпустил ее. Но потом так захотелось сказать что-то запоминающееся, что-то важное-преважное.
– Эй, – окликнул я ее.
– Что?
– А приятно, правда?
– Что приятно?
– Помогать людям приятно, правда? – говорю.
– Да, – сказала она. – Да, приятно.
И улыбнулась.
Конечно же, я решил, что после этого мы с Пенелопой станем немного ближе. Что она начнет обращать на меня больше внимания, и все остальные меня заметят, и вообще скоро я стану тут самым популярным парнем. Однако ничего особо не изменилось. Я так и остался чужаком на чужой территории. А Пенелопа вела себя со мной примерно так же, как раньше. Да и я с ней почти не разговаривал.
Спросить бы совета у Рауди.
– Салют, братан, – сказал бы я ему. – Как мне влюбить в себя красивую белую девчонку?
– Знаешь, чувак, – ответил бы он, – перво-наперво ты должен как-то изменить свой внешний вид, речь и походку. После чего она решит, что ты долбаный Прекрасный принц на белом коне.
