В 1840 году Лэйярд нашел «черный камень». Арабы много рассказывали о нем, передавая друг другу древнюю легенду. Они знали, что этот камень скрыт в глубине холма Нимруд. Камень был из базальта, высотой более двух метров, покрыт искусными рельефными изображениями и исписан клинописными знаками. Но тогда Лэйярд не мог еще прочесть эти знаки.
Прошли долгие годы, и ученые установили, что Лэйярд нашел памятник, воздвигнутый в честь победы ассирийского царя Салманасара (IX век до н. э.). Позже, когда прочитали эти надписи, выяснилось, что Лэйярд раскопал ассирийские дворцы IX–VII веков в городе Кальху.
Все находки, отправленные в Британский музей, поразили людей. Добытое Лэйярдом было в таком огромном количестве, что специальная комиссия английского правительства вынесла решение продолжить раскопки лишь спустя 25 лет.
В 1873 году Смит и Рассам возобновили их. В Кальху ученым удалось найти много нового и интересного. Археологи обнаружили более чем двухметровый известковый камень с изображением ассирийского царя Шамшиадада V (IX век до н. э.).
Открытие Ботта и Лэйярда приковало к этому уголку Востока внимание многих ученых мира. Сюда стали приезжать туристы, дипломаты. Руководство Британского музея постоянно интересовалось работой Лэйярда в Древней Ассирии и, заслушав его отчет о проведенных исследованиях, решило не только продлить его командировку, но и выделило ему в помощь художника Ф. Купера. Получив финансовые дотации, Лэйярд предпринял раскопки холма Куюнджик близ Мосула.
За холмом проглядывались следы искусственных древних каналов, по которым, очевидно, подавалась вода в город Ниневию. И вот между большим каналом и рекой Тигром Лэйярд решил искать Ниневию.
Недолго пришлось ждать успеха. Археолог находит большие ворота, рядом с которыми стояли крылатые быки (шеду, ламасу, карибу) — стражи столицы Ассирии. Год прошел в напряженном труде и поисках. И наконец Лэйярд мог с гордостью сказать, что нашел Ниневию и сказочный дворец ассирийского царя Синахериба.
Известно, что основателем Ниневии был сын Саргона II Синахериб (705–681 гг. до н. э.), который перенес столицу Ассирии из Дур-Шаррукина в Ниневию. По приказу царя рабочие воздвигли террасу высотой почти в 10-этажный дом. На террасе был построен царский дворец, храмы, зиккурат. Сюда не поднимались болотные испарения. Садовники посадили перед дворцом великолепный парк редких растений, строители выкопали пруды, которые создавали прохладу, в прудах плавали лебеди и другие птицы.
