— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно.
— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета?
— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон.
— Поехали.
Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое не хочу. В отделке можно было увидеть всё — от чистого золота до легендарных островных алмазов невероятной чистоты.
Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.
— Ой, что это с вами? — звонкий детский голос нарушил тишину.
Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.
Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.
— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей?
— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика.
— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома.
Джон сзади икнул, но сдержался и промолчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога.
— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!
Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения.
— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым бойцом. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает войны, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что топай изучать дипломатию, малец!
Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.
— И папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.
