В портальный зал я прибежал последним, запыхавшийся, потный в новенькой парадной форме, с дурацкой круглой шапочкой в руке. И обнаружил там не только легата-наварха, командира «Гнева Гегемонии» в сопровождении свиты из полудюжины офицеров, но и Лиргану, и Равуду.
— Где тебя носит? — прорычал легат Надвиз, буравя меня злым взглядом.
— Виноват! — я вытянулся перед ним.
В другой ситуации мне бы досталось на орехи, но тут он только махнул.
— Кто линкор перед Гегемоном посрамит, того я сам, лично на куски порежу, — пообещал Надвиз.
И мы двинулись к порталу — цепочкой, один за другим.
Ныряя в голубое пламя, я задержал дыхание — раньше я проходил через него либо уже в знакомое место, либо вообще не понимал, что происходит, а тут мне предстоит попасть на другую планету, центр исполинской Гегемонии, для которой Земля не больше деревушки. Меня замутило, и я обнаружил себя в другом зале, намного больше, с высоким потолком и колоннами.
Отскочил в сторону, давая дорогу следующему, и огляделся.
Стен как таковых тут не было, за колоннами виднелась густая зелень деревьев, доносилось журчание воды, мягкий ветер нес запахи листвы и цветов. Колонны черного мрамора взлетали на высоту метров в двадцать, а с потолка свешивалось множество древних знамен, сине-золотых, красно-белых, густо-фиолетовых.
Я поймал злобный взгляд Равуды, и он красноречиво провел пальцем по горлу. Помечтай, помечтай, урод…
— Смирно! — приказала Лиргана, старшая по званию в нашей группе.
Вошедший в зал очень высокий кайтерит мог похвастаться светлыми волосами на голове. Увидев вытянутое, лошадиное лицо, узкие красные глаза и улыбку с температурой чуть повыше абсолютного нуля, я невольно поежился.
Принц Табгун, родственник Гегемона, полководец, консул и еще там кто-то.
— Вот они, наши героические герои, — лениво проговорил он, осматривая наш строй. — Именно на таких людях… — пауза, словно провал в речи, неожиданный, сбивающий с толку, — держится наша армия. Вольно… славным достается слава, и я рад приветствовать вас во Дворце Семидесяти Фонтанов.
Ого, это мы в резиденции правителя!
Табгун пошел вдоль строя, вглядываясь в лица, и я взмолился всем богам одновременно — только бы он не вспомнил меня, только бы он не вспомнил меня… Моления однако до адресатов не дошли — принц остановился рядом со мной и улыбка на его лице изменилась, в ее холоде появился некий личный оттенок.
