Глиняные книги | страница 15

Что же заинтересовало его в Мосуле и заставило там задержаться на несколько месяцев?

Таинственные холмы, лежавшие на левом берегу Тигра. Они производили впечатление внезапно застывших земляных волн. Мимо этих холмов нельзя было пройти равнодушно. На фоне гладкой Месопотамской равнины они сразу бросались в глаза и наводили на мысль о похороненных под ними древних городах с их сказочными богатствами.

Об этом в один голос говорили местные жители. Они уверяли, что в незапамятные времена здесь жил легендарный царь Нимрод, основавший Ниневию — столицу Ассирии. Не раз Ричу доводилось слышать рассказы о странных находках в этих местах, о каменных фигурах зверей и людей, обнаруженных арабами.

У Рича разгорались глаза, когда он слышал эти рассказы. Ему мерещились богатые клады, драгоценные сосуды, наполненные золотом, старинное оружие и другие удивительные вещи, о которых так красноречиво говорили бедуины.

Часами бродил он по древним холмам, исследуя каждый бугор, осматривая каждую впадину. Сопоставив разноречивые предания арабов, Рич пришел к выводу, что на восточном берегу Тигра, как раз напротив Мосула, некогда действительно находилась Ниневия. И он приступил к раскопкам.

Неожиданная болезнь прервала его работу, едва он ее начал. Вспыхнувшая эпидемия холеры уносила в могилу целые селения. Не пощадила она и высокопоставленного представителя Ост-индской компании. Рич умер, так и не раскрыв тайны Мосульских холмов.

Что же удалось ему собрать? Несколько десятков глиняных табличек, покрытых неведомыми значками, бочкообразный цилиндр, испещренный такими же странными знаками, и некоторые другие предметы. Вся эта коллекция древностей отлично умещалась в одном небольшом ящике, который и был отправлен в Британский музей.

Лишь через двадцать с лишним лет возобновились раскопки в этих местах. И тогда на самом деле были обнаружены большие города с великолепными постройками, храмами и дворцами. Были найдены сотни замечательных произведений искусства, предметы обихода, оружие, инструменты и тысячи других вещей, которыми пользовались люди, жившие здесь три-четыре тысячи лет назад. Но до 1842 года, по меткому выражению одного ученого, «небольшой ящик в три квадратных фута содержал всё, что осталось от гордого Вавилона и великой Ниневии».

Что же произошло в 1842 году?

В Мосул приехал французский консул П. Ботта. Он знал о коллекции древностей Рича и о его поисках Ниневии, внезапно прерванных болезнью и смертью. «Авось я буду счастливее», — подумал Ботта и принялся за раскопки. Проведав, что англичане собираются продолжить дело, начатое Ричем, Ботта решил опередить их.