В 1810 году Барклай-де-Толли занял должность военного министра. В июле 1812 года на него возложили обязанности главнокомандующего всеми действующими русскими армиями, противостоящими французскому нашествию. Однако план военных действий, предложенный Барклаем-де-Толли и состоявший в том, чтобы, «завлекши неприятеля в недра самого Отечества, заставить его ценою крови приобретать каждый шаг… и, истощив силы его с меньшим пролитием своей крови, нанести ему удар решительнейший», не был понят. В Петербурге не уставали говорить о медлительности полководца в военных действиях и о сомнительной, с точки зрения обывателя, «отступательной тактике и завлекательном маневре». Раздавались даже прямые обвинения в измене. Его как человека иноземного происхождения в России называли «немцем», вкладывая в это понятие все негативное, что накопилось в русском народе к иноземцам. Это привело к замене его на должности главнокомандующего М. И. Кутузовым.
В этом и состояла личная драма Барклая-де-Толли, фамильным девизом которого было: «Верность и терпение». Хранимый судьбой на полях сражений, а известно, что в боях были убиты почти все его адъютанты и пали пять лошадей под ним самим, он не смог уберечься от интриг, которые безжалостно его преследовали. Русское общество, потрясенное вторжением Наполеона в Россию, именно на «немца» Барклая-де-Толли взвалило всю ответственность за отступление русской армии, а благодаря стараниям салонных остроумцев благородная шотландская фамилия Михаила Богдановича, представители которой с XVII века верой и правдой служили России, превратилась в оскорбительное прозвище Болтай-да-и-только.
Однако, как мы знаем, история по достоинству оценила личный вклад Барклая-де-Толли в разгром Наполеона. Но еще более важно то, что и в самом обществе постепенно изменилось отношение к полководцу. Не случайно, посетив однажды мастерскую скульптора Орловского, Пушкин, глядя на почти готовые памятники великим полководцам Отечественной войны, воскликнул: «Се зачинатель Барклай, а се завершитель Кутузов».
В августе 1812 года Александр I под давлением общественного мнения был вынужден назначить главнокомандующим всех русских армий Михаила Илларионовича Кутузова. В качестве крупного военачальника и полководца Кутузов зарекомендовал себя еще в конце XVIII века. Он занимал ряд видных военных и административных должностей, был командующим войсками в Финляндии, генерал-губернатором сначала в Литве, затем в Петербурге. В 1802 году попал в опалу, был смещен с должности и уволен из армии. Но в 1805 году Кутузов вновь был призван на службу и назначен командующим русскими войсками в Австрии. О его участии в битве под Аустерлицем мы уже знаем. После аустерлицкого поражения Кутузов участвовал в русско-турецкой войне в качестве главнокомандующего молдавской армией. Оттуда он и был призван на борьбу с Наполеоном.
