Через неделю на фабрике было партийное собрание, где директор критиковал их начальника цеха. Еще через неделю начальника перевели в отдел снабжения, и на его место назначили Леднева. После этого пожилые работницы начали здороваться с Катериной. На цеховом комсомольском собрании ее выдвинули комсоргом цеха. Она отказалась. Леднев вызвал ее в свою контору, закрыл дверь и спросил:
— Ты не хочешь мне помогать?
— Я хочу, но мне надо готовиться в институт.
— Пойми, — убеждал ее Леднев, — я должен сформировать свою команду, чтобы меня поддерживали. И начальники участков, и парторг, и комсорг. Иначе меня сожрут. Ты присматривайся к производству. Осенью я тебя в начальники участка выдвину.
— Не утвердят, — возразила ему Катерина. — Надо хотя бы техникум закончить.
Катерина уже разбиралась в иерархии руководства цеха.
— В порядке исключения — можно, — заверил ее Леднев.
— С чего бы ради меня делать исключения? — засомневалась Катерина.
— Директор утвердит, — уверенно сказал Леднев. — Вы же земляки.
— Мы почти соседи. Я псковская, а он смоленский.
— И оба не любите москвичей. Это вас и объединяет.
— Почему мы должны не любить москвичей? — удивилась Катерина.
— Москвичей нигде не любят. Я в армии служил, так все были против москвичей. Слишком мы бойкие и разворотливые. Москва — жесткий город. Знаешь пословицу — «Москва бьет с носка»?
— Я и другую знаю — «Москва слезам не верит».
— Тоже правильная пословица. Ведь в России, если поплачешься, — пожалеют. А в Москве слезам не верят. Но ты ведь не из плаксивых.
Катерина обо всех этих событиях рассказала Изабелле и академику. Они слушали, уточняли, задавали вопросы. Катерина заехала к ним перед майскими праздниками помочь Изабелле убрать квартиру.
— На Первое мая ты поздравь директора, — подсказала Изабелла и достала яркую открытку.
— Мне неудобно, — стала отказываться Катерина.
— Поздравить всегда удобно, — возразила Изабелла.
— А что я напишу?
— Пиши. — Изабелла начала диктовать: — Дорогой Николай Степанович!
— Никакой он мне не дорогой. Можно — уважаемый. Я его уважаю.
— Нет, именно дорогой, а не уважаемый, — настаивала Изабелла. — Уважаемый — это ты сразу устанавливаешь возрастную дистанцию. Ты — молодая, а он уже уважаемый.
— Он не молоденький, — подтвердила Катерина.
— И не старик. Всего-то лет на двадцать постарше тебя. Ты за него замуж можешь выйти.
Катерина не удержалась и рассмеялась.
— Ничего смешного. Академик старше меня на двадцать два года. Это вполне нормально. Раньше во Франции аристократы женились только после сорока. После сорока — это возраст женихов! Пиши: «Дорогой Николай Степанович! Поздравляю вас с праздником весны. Желаю счастья, удачи. Я рада, что вы есть». «Вы» напиши с большой буквы. И подпишись: Катерина псковская.
