Заказ на панораму «Оборона Севастополя» был передан Ф. А. Рубо в августе 1901 года. Работа очень увлекла его. 15 октября художник приехал в Севастополь. Здесь он тщательно ознакомился с материалами и архивными документами, собранными в музее Севастопольской обороны, прошел по местам бывших боев, осмотрел расположение оборонительной линии. Наконец, представив себе в общих чертах сюжет будущей панорамы, Рубо приступил к написанию этюдов.
В распоряжение художника было выделено обмундирование и оружие периода обороны, около двух взводов пехоты и отделение матросов. Одетые в форму того времени, солдаты и матросы не только позировали художнику, но и изображали отдельные моменты боя, работу у орудия, штыковую атаку, переноску тяжестей и т. п. Рубо широко пользовался фотографией, фиксируя отдельные моменты, а также делал зарисовки с натуры.
В экспозиции представлена часть этюдов к панораме. Вот один из них - «Портрет двух офицеров».
Слева в белом кителе - капитан 2 ранга в отставке Н. И. Костомаров. В период обороны лейтенант Костомаров командовал знаменитой батареей его имени впереди 4-го бастиона, которая подвергалась ежедневно такому обстрелу вражеской артиллерии, что могла действовать, как вспоминают очевидцы, только до полудня. К этому времени все орудия батареи были обычно уже сбиты, и их приходилось восстанавливать до следующего утра. Несколько раз распространялся слух, что Костомаров убит, но он остался жив. А в 1901 году в качестве начальника музея Севастопольской обороны оказал большую помощь художнику в подборе нужных материалов.
Другой участник обороны, изображенный на этюде, - бывший офицер Киевского гусарского полка И. И. Величко, участник Альминского и Балаклавского сражений. В 1901 году жил в Севастополе в чине отставного штаб-ротмистра.
Известно, что в Севастополе Рубо встречался и с другими участниками обороны. Особенно важной для него была встреча с генерал-лейтенантом Ф. Э. Келлером, который 6 июня 1855 года (день этот отображен в панораме) участвовал в ожесточенной схватке с врагом, решившей исход сражения.
Конечно, такие участники и свидетели событий многое могли поведать художнику, многое ему подсказать.
Написав около 50 этюдов, Рубо выехал в Петербург, где в течение месяца создал эскиз будущей панорамы. Художник выполнил его тушью тонкой кистью на бумажной полосе длиной 11,5 метра и шириной 1,08 метра. В январе 1902 года эскиз был выставлен для обозрения в Зимнем дворце в Петербурге, привлек внимание военных специалистов, участников обороны, художников.
