Приехав в Петербург и работая самостоятельно, Венецианов стремится совершенствовать свое мастерство. Вскоре он становится учеником В. Л. Боровиковского.
В Петербурге художник занимается не только живописью. В 1807 году Венецианов поступает чиновником по почтовому ведомству и не оставляет службы на протяжении последующих лет. Однако все свое свободное время он посвящает искусству. Подолгу простаивает в залах Эрмитажа, изучая произведения великих мастеров; некоторые картины он копирует пастельными красками. Не исключена возможность, что именно в залах Эрмитажа произошло знакомство Венецианова с Боровиковским.
Владимир Лукич Боровиковский, автор замечательных портретов, овеянных легкой грустью и мечтательностью, произвел на молодого художника большое впечатление. Можно предположить, что, живя в доме Боровиковского, Венецианов наблюдал за творчеством своего учителя. В мастерской последнего Венецианов проработал около трех лет, примерно до 1810 года.
Портретные работы Венецианова этого периода отмечены известным влиянием Боровиковского. К числу ранних произведений Венецианова относятся два, почти одновременно написанных, портрета А. И. Бибикова. Особенно выразителен второй из них (1807-1809). Это погрудное изображение молодого человека, одетого и причесанного по моде того времени. Картина выдержана в синевато-голубых мягких тонах, подсказанных характером пастельной живописи. Главное внимание художник сосредоточил на выражении лица, оживленного легкой улыбкой. Прядь волос, как будто случайно свесившаяся на лоб, и мягкие, скользящие тени придают образу особую поэтичность, предвосхищая черты, свойственные портретам искусства романтизма.
На рубеже 1810-1811 годов Венецианов создал автопортрет, по праву вошедший в сокровищницу русской живописи и принесший художнику первое академическое звание-«назначенного». Эта сравнительно небольшая работа написана в реалистической манере. К зрителю обращено умное, внимательное лицо, с пристальным, сосредоточенным взглядом; Венецианов кажется старше своих лет (ему в это время было: около тридцати одного года). В портрете прежде всего привлекает внутренняя значительность, отразившаяся и во внешнем облике изображенного.
Формы лица вылеплены светом, колорит сдержан, построен на коричневато-желтых и зеленоватых тонах. Хотя автопортрет выполнен маслом, особая мягкость живописной манеры позволяет вспомнить более ранние пастельные его произведения.
