Исабель удивленно вскинула бровь, но ответила:
— Как обычно, ухаживать за вашим высочеством, предупреждать ваши желания, не оставлять наедине с мужчинами и оберегать вашу честь и достоинство.
— А особое поручение? Он что-нибудь говорил о нас с императором?
— Не понимаю, о чем вы.
— О нашей свадьбе.
— Разумеется, говорил. Я получила из его рук полное описание брачного ритуала северян и должна вместе с фрейлинами подготовить вас к нему.
— Там что-то очень сложное? — заинтересовалась Виолетта.
Тонкие губы южной красавицы изогнулись в усмешке:
— Нет, что вы. Ласхи прекрасно понимают, что ни одна человеческая девушка не выдержит полной магической церемонии, потому ритуал будет существенно урезан. Не сложнее, чем венчание в церкви Безымянного. Но вам предстоит пройти неприятную процедуру: придворные маги должны будут удостовериться в вашей девственности. Репутация ваших сестер… не безупречна.
Летта поежилась.
— О подробностях потом. Сейчас меня интересует, что еще сказал вам мой отец.
— Больше ничего, — сладко улыбнулась Исабель, даже не скрывая, что лжет. — Ничего необычного. Советы, поручения… Как вашей камер-фрейлине мне поручено заниматься канцелярией будущей императрицы.
— Разве вы грамотны? — удивилась принцесса.
Южанка презрительно скривила уголок рта.
— Конечно! В южных провинциях учение не считается постыдным. Наоборот, хорошее образование — привилегия богатых. Через наши земли проходили шаунские караваны, а все купцы грамотны. А если вспомнить, что наши земли полтора века назад были шаунскими, и там приняты другие традиции… Это горный лорд Астарг Завоеватель, ставший первым Огненным королем, очистил наши земли от шаунов, старых аристократов и грамотности. Ему было выгодно, чтобы новая аристократия была невежественной.
Виолетта огромными от изумления глазами смотрела на раскрасневшуюся от гнева фрейлину, даже сжавшую кулаки от негодования. Принцесса и не подозревала, какие страсти бушуют за надменной внешностью Исабель. Однако, как правнучка Астарга Завоевателя, Летта не могла снести хулы на родственника.
— Возможно и так, леди Исабель, но Астарг расширил королевство в четыре раза, провел каналы в пустынные земли, где раньше ничего не росло, кроме песка и камней, возвысил новых людей, дав им титулы и земельные наделы. Если бы не он, ты родилась бы в пустыне, и вряд ли носила титул леди.
— Да, это так. Но Астаргу, как и его потомкам, было выгодно, что его окружение — необразованные невежи. Мы, южане, вынуждены скрывать свои умения, чтобы не стать объектом насмешек на балах и пирах. А ведь это мы над вами смеемся про себя, простите за откровенность. Над принцессами, не умеющими читать и писать.
