Первые версты дорога шла по знакомым местам, огибая горы. Медленно рассветало. Скобелев надел в поход белый мундир, а на Соколове красовалась летняя серо-белая форма Бессмертных гусар. Оба офицера вооружились саблями и револьверами системы Смит и Вессон, казаки имели шашки и карабины Крнка, Горохов знал как управляться с игольчатой однозарядной винтовкой Карле, а Снегирев держал пику и щеголял карабином Бердана.
— Архип стреляет недурно, — вскользь заметил Соколов, перехватив изучающий взгляд Скобелева. — Раньше звезд с неба он не ловил, но как только нас вооружили новым карабином, проявил себя настоящим стрелком.
— Будем надеяться, Михаил, что воевать нам не придется, — Скобелев нахмурился. Он и сам был не прочь проверить и себя и нового товарища в деле, вот только не за этим их отправили. Схватка хоть и могла доказать их лихость, так же могла поставить крест на всем задании.
Поначалу тракт тянулся вдоль северного берега Красноводского залива. Проводники выдвинулись далеко вперед, казаки, Горохов и Снегирев немного отстали, вполголоса лясничая* обо всем подряд. Соколов непринужденно сидел в седле и осматривался по сторонам. Вокруг расстилались горы и выгоревшие холмы. Ветер закручивал маленькие пылевые смерчи. Лишь редкие путники на арбах или ишаках добавляли хоть какой-то интерес.
— Смотреть здесь особо нечего, — негромко заметил Скобелев. — Лишь горы, да песок, вот и все развлечения. Тьфу-ты, — он невольно выругался, когда дорогу впереди торопливо перебежал шакал, поджав хвост и пригнув голову.
— В приметы веришь? — удивился Соколов.
— Немного. Я бы и рад не верить, да они меня постоянно преследует. Куда ни приеду, в любой местности, не поверишь, судьба знак дает. В Польше, в Радковицком лесу пролетел надо мной ворон и каркнул, да так насмешливо, словно что-то знает. Не прошло и часа, пожалуйста, жаркое дело. Мы тогда прижали к реке отряд Михая Шемиота, они сражались как черти, и сдаваться не торопились. Нам несладко пришлось, а я ранен оказался.
Скобелев промолчал, что за то дело он получил свою первую награду — Аннинское оружие. Разведчики разговорились о всяких военных приметах и случаях. Затем перешли на интересные сражения.
— Ты еще не женат? — поинтересовался Соколов. В Красноводске он такие личные вопросы не задавал.
— Нет. В этом деле торопиться не хочу, — Скобелев не стал откровенничать, рассказывая о своих амурных похождениях. Женщины его любили, он пользовался у них успехом, но сам он свою любовь пока не нашел. — А ты женился?
