Было уже поздно, когда я вернулся домой, но мама не спала.
— Тебе телеграмма, — встревоженно сказала она, лишь только я появился на пороге. — Что-нибудь случилось?
В телеграмме было написано:
«ПРИНЯТ НАХИМОВСКОЕ УЧИЛИЩЕ ПОЗДРАВЛЯЕМ ТОЧКА ТРЕТЬЕГО ВЫЕЗЖАЙ ЗАСТАНЕШЬ КОРАБЛЬ БАЗЕ ГОТОВИМ ПРОВОДЫ ПОДАРКИ ТОЧКА ПРИВЕТСТВУЙ МАМУ БРАТИШЕК КОВАЛЕВ».
— Значит, уезжаешь? — спросила мать, когда я поделился с нею своей радостью.
— Да, в четверг, третьего.
— Весь в отца пошёл, — тихо сказала мама, глядя на меня, и слёзы потекли у неё из глаз. — На всю жизнь в моряки. Его тоже всё к морю тянуло. Всё звал нас к себе в Севастополь.
— Вот и я вас возьму, — подхватил я. — Окончу училище, буду служить на корабле я вас перевезу в Севастополь.
Я очень плохо спал в эту ночь. Всё время просыпался, ворочался. А во сне видел себя на корабле.
Утром я побежал к Маргарите и около её дома лицом к лицу столкнулся со старым марочником. Мне показалось, что он что-то высматривает здесь.
— Всё время мы встречаемся с вами, Забегалов. Приходите сегодня на почту за марками… А вы — сюда? В этот дом? Ну, я вас жду, приходите!
Я что-то буркнул в ответ и постучался. Мне открыл маргаритин отчим.
— Входите, юный Колумб, — сказал он ласково. — Маргариточка всегда рада вас видеть.
В комнате Маргариты топилась печь. Девочка сидела возле неё и смотрела в огонь.
— Наконец-то! — воскликнула она.
— Я послезавтра уезжаю, Маргарита.
— Уезжаешь?
— Ну, да. Меня в Нахимовское училище приняли. И я получил телеграмму. Вот прочти, о пишет мой командир капитан-лейтенант Ковалёв.
Она взяла телеграмму, по даже не прочила её.
— Я тебе буду писать, — продолжал я. — каждую неделю. Обо всём. Хочешь?
— Пиши, — как-то безжизненно сказала Маргарита. Она совсем не обрадовалась, что я буду морским офицером! А я-то думал, что она мне — друг.
— Ну, я пойду, — сказал я сердито. — Я ведь только зашёл попрощаться.
— Подожди! — Маргарита схватила меня за руку. —Ты не знаешь, как ты мне нужен. Даже мамочке я не могу ничего сказать. Потому что она умрёт, если узнает. Только тебе одному скажу… ужасную, самую ужасную вещь свете.
— А что случилось?
Тогда Маргарита заговорила топотом, встревоженно и быстро:
— Я пришла нынче из школы и открыла своим ключом дверь. Мамы не было дома, и я услышала, что отчим с кем-то разговаривает, Это была совсем незнакомая мне женщина, молодая, красивая, высокая. Я подумала, что это, наверное, новая актриса. Хотела пройти к себе и вдруг услышала… такое услышала… Ванечка, это страшные люди! Если б ты знал, Ванечка, какие они страшные! Они думали, что их никто не слышит…
