— Значит, все понятно?
— Т-ш-ш!.. — вздрогнула Зина-беленькая и шепотом переспросила: — Что — понятно?
— Я иду в Р*. Вернусь завтра к вечеру. Вы наблюдайте за местностью, — распорядился Сережка. — И какие бы люди ни вышли оттуда, вы задерживаете их здесь. Любой хитростью. Во что бы то ни стало! Жжете костер, и дыму побольше! Счастливо оставаться!..
Ему не успели возразить, — он быстрым шагом, почти бегом направился в гору, туда, откуда пришли.
За ним кинулась Надя:
— Сережа! Стой!.. Вернись!.. Ты просто струсил! Бросаешь товарищей! Как не стыдно!.. Сережка! — звала она, но он даже не оглянулся.
— Тише!.. — Зина-беленькая, схватив Надю за руку, привела ее обратно к палатке. — Нечего перед ним унижаться! Подумаешь, генералиссимус без войска!..
Девушки сели у гаснущего костра. Казалось, они вот-вот заплачут. Коля и Вася виновато поглядывали друг на друга. Коля раздумывал, пощипывая нижнюю губу.
После тягостного молчания Вася поскреб в затылке и протяжно вздохнул:
— А я все время думал, что Сережка — старший в походе. Надо четче назначать командира, а то чепуха получается. Единоначалие должно быть.
— Какой он единоначальник? Кто его выбирал? Кто назначал? Какое он имеет право так распоряжаться? — возмущалась Зина-беленькая.
Она раскраснелась, глаза гневно сверкали, ее обида, казалось, не пройдет, пока недисциплинированный Сережка не получит возмездия за свой проступок. Молчаливый Коля подошел к ней, сгреб, как медведь, ручищами за плечи, поставил ее на ноги и посмотрел исподлобья — глаза в глаза.
— Перестань, Зинчик. Давай лучше обсудим: как — нам? — сказал он строго.
— Что — нам? Собираемся и идем домой. Поход окончен, — отрезала Зина.
— Это не ты говоришь. Это каприз в тебе говорит. Мы же должны...
— Я предлагаю выбрать старшего, — вставил Вася.
— Старшим буду я, — мрачно отозвался Коля. Зина что-то хотела возразить ему, но он мягко усадил ее обратно на землю и спросил:
— Кто — против? Надя, ты как?
— Мне все равно, — ответила Надя, отвернувшись. Она вслушивалась, не раздадутся ли еще выстрелы в тайге, не приближается ли кто-нибудь оттуда.
— Я — за, — поднял руку Вася, с восхищенным удивлением глядя на новоявленного командира.
Коля протянул свое «ла-адненько» и приказал Васе готовить завтрак, а девушкам наломать побольше хвойных веток для дыма над костром. Распоряжался он спокойно и как будто нехотя, ленивым басом. Надя молча повиновалась, а Зина, вскочив на ноги и подбоченясь, приготовилась сказать ему что-то резкое. Но Коля опять кротко взял ее за плечи и невозмутимо проговорил:
