Решение написать научный труд по истории западных славян сложилось под влиянием выдающегося слависта В.И. Ламанского, сумевшего преодолеть сомнения и сопротивление студента-третьекурсника, который по скромности долго отказывался, но в конце концов уступил уговорам наставника и принял участие в конкурсе на соискание Кирилловской премии, объявленной Петербургским славянским благотворительным комитетом.
«Я падал под тяжестью этой трудной задачи и временами хотел от нее отказаться», – вспоминал в 1920 г. Ф.И. Успенский, уже будучи маститым ученым, профессором и членом Академии наук. Получившееся в итоге благодаря упорству и таланту автора, опиравшегося на поддержку В.И. Ламанского, который открыл молодому человеку доступ к своей библиотеке, сочинение по своему уровню «тянуло» отнюдь не на студенческую работу. Это было, говоря словами выдающегося русского византиниста В.Г. Васильевского, «лучшее историческое обозрение судеб Польского и Чешского государства».
Удостоенная первой премии конкурса работа появилась в печати в 1872 г. под заглавием «Первые славянские монархии на северо-западе».
«Если бы мы имели десяток один-другой таких книг по славянской истории, – продолжал Васильевский, – то и образованная публика не могла бы жаловаться на недостаток доступных для нас общих сочинений по этому предмету, и публицистика не имела бы основания упрекать русских ученых в невнимании к потребностям общества». Книга Успенского действительно стала еще и одной из первых широко охвата научных работ, написанных доступным языком.
Конечно, по современным меркам, в работе встречаются ошибки. Так, при написании этого труда Успенский принимает за достоверный исторический источник т. н. Краледворскую рукопись, подлинность которой уже в те годы вызывала вопросы. Отсутствие археологических данных также порой подталкивает автора к не вполне верным выводам. Например, он был не вполне точен в установлении местонахождения города Девина, который был заложен еще римлянами и в виде остатков средневекового замка сохранился в одноименном районе Братиславы над местом слияния рек Дуная и Моравы. Но все это простительно, стоит лишь сделать поправку на дату написания труда молодого историка.
Впрочем, нельзя не признать, что и более новые, даже вполне современные труды зачастую могут содержать серьезные ошибки, но при этом они не утрачивают своего значения и продолжают играть важную роль.
В дальнейшем научные интересы Ф.И. Успенского окончательно смещаются в сторону истории Византии. Магистерская диссертация Ф.И. Успенского «Никита Акоминат из Хон» была защищена им в 1874 г., после чего начинающий историк-византинист был избран в штатные доценты советом Новороссийского университета. Пять лет спустя появилась докторская диссертация («Образование второго болгарского царства»), следствием защиты которой стало присвоение ему звания профессора Новороссийского университета. В 1890 г. утверждён ординарным академиком Академии наук сверх штата.
