Я знал, что в Китае шансы увидеть тигра практически равны нулю, но разве мне не говорили то же самое, когда летом 2010 года я отправился погулять по парку, который расположен неподалеку от города Чэнду и в котором несколько коал живут как дикие животные? Я встретил одного из них и даже смог сфотографировать с помощью встроенного в телефон фотоаппарата. Ни один китаец не хотел мне верить — все они полагали, что это фотомонтаж. Я не стал ни с кем спорить, я был доволен и тем, что точно знаю, что видел этого зверька, и мне не было необходимости убеждать в этом кого-то еще. Однако сегодня я поменял бы десяток коал на самого захудалого тигра! В глубине души я немного злюсь на этого представителя семейства кошачьих. Я считаю, что вполне заслуживаю того, чтобы увидеть хотя бы одного из них. Разве я затевал свое путешествие не ради того, чтобы встретиться с тигром? Что нужно еще сделать, чтобы заслужить подобную привилегию? Я вернусь и выслежу тигра. Я найду его следы и пойду по ним. И буду идти столько дней, сколько потребуется, пока не увижу того, кто оставляет эти следы, — самого тигра.
* * *
Тропа действительно замечательная. Она самая лучшая за все то время, в течение которого мы совершаем данное путешествие. Она проложена по красивым холмам, заросшим березами, соснами и осинами. Мы движемся без особого напряжения по лесной дороге, на которой мне не нужно справляться с предательски скользким льдом, крутыми виражами и акробатическими спусками. Я могу позволить себе полюбоваться пейзажами, помечтать и насладиться ездой почти по прямой на своих собаках, которые бегут себе в удовольствие. Я восхищаюсь удивительно слаженными действиями собак и пропитываюсь исходящей от них энергией. Я люблю чувствовать, что им нравится находиться здесь, рядом со мной, нравится мчаться по этой живописной местности, где едва ли не на каждом метре делаешь для себя какое-то открытие. Их, насколько я вижу, радуют мои веселые подбадривания, и они оглядываются и смотрят на меня заговорщическим взглядом, как будто говоря: «A-а, да, сегодня утром все просто замечательно!»
Должен признаться, я прилагаю немалые усилия к тому, чтобы все было замечательно. Я останавливаю упряжку, дабы распутать постромки, подогнать шлейки и проверить лапы. Мои сани — в полном порядке. Я смотрю за тем, чтобы они были сбалансированы, и для этого перемещаю немного больше груза назад, а затем тщательно закрепляю его с помощью эластичных ремней. Я раздаю собакам «закуски», и мы совершаем безостановочный пробег длительностью четыре часа, в полной мере наслаждаясь великолепным утром и этой местностью, которую солнце наполняет ласковым, успокаивающим светом.
