— Прошу прощения. Обычно я не имею привычки сбивать с ног привлекательных женщин.
— Н-нет, это я виновата, — запинаясь, пробормотала она.
Заметив татуировки и красный плащ — знаки ее статуса, — мужчина отпустил ее:
— Прошу прощения, жрица, я не хотел быть непочтительным. Почему ты так торопишься?
— Я… — Ариадна оглянулась; воины были всего в двадцати шагах от нее. — Мне нужно идти. Покинуть селение.
— Жрица, куда ты в такую погоду? — встревоженно спросил он. — Ты умрешь. Не метель, так волки до тебя доберутся.
— Возможно, — пробормотала Ариадна. — Но я все равно пойду. — Она попыталась пройти мимо незнакомца.
Он протянул руку, останавливая ее.
— Что ты сделала? — спросил он, указав кивком на приближающихся воинов.
— Сделала? Ничего! — Она горько рассмеялась и снова попыталась пройти, но сдвинуть его руку оказалось не легче, чем железный засов. У Ариадны не было сил — или воли, — чтобы прорваться через эту преграду.
— Что-то мне подсказывает, они идут не поболтать с тобой о погоде. Кто это?
— Люди Котиса, — безжизненным голосом ответила девушка.
— Котиса?
«Я годами не вспоминал про этого человека, а теперь все вокруг только о нем и твердят».
— Царя.
Незнакомец поджал губы:
— Царя… Ты перешла ему дорогу, правильно я понимаю?
— Отказаться спать с ним считается за переход дороги? — со злостью проговорила она. — Если да, то перешла. А теперь мне пора.
Он опустил руку.
— Так они идут, чтобы отвести тебя к Котису, а ты этого не желаешь?
— Да. Я скорее умру, чем позволю этому гаду изнасиловать меня. — Ариадна посмотрела ему в глаза, и увиденное удивило ее.
В них читался гнев — и восхищение. И ненависть, но не к ней.
— Не двигайся.
Бросив повод коня, незнакомец шагнул вперед, заслоняя ее.
— Что ты делаешь? — пролепетала она.
— Мужчины могут так вести себя на войне, но не в мирное время и не в моем селении, будь я проклят! — прорычал он. — Я думал, что это все осталось позади!
«Я и подумать не мог, что вернусь домой лишь затем, чтобы узнать, что мой отец убит человеком, которого он когда-то называл другом».
Ариадна окаменев смотрела, как подходят ее преследователи — четверо хорошо вооруженных воинов с хищными лицами.
— Рад встрече, — сказал первый. — Мы перед тобой в долгу за то, что ты задержал эту женщину.
— Я ее не задерживал, — отрезал незнакомец. — Мы с ней столкнулись, и я не дал ей упасть.
— Не важно, как именно ты это сделал. — Ухмылка воина, открывающая гнилые зубы, выглядела скорее злобным оскалом. — Она бы сбежала, если бы не ты. Мы тебе признательны. А теперь отойди.
