Домой Мария вернулась в сумерках, и, не заходя в сестринское общежитие, отправилась к Матери.
— Не могу больше! — выкрикнула она с порога. Мать обитала в бывшем директорском кабинете старой школы. Классы были приспособлены под общежития и склады, а в спортзале обретались ясли и детсад.
— И? — сухо осведомилась Мать.
Она была стара. Она была стара уже пятнадцать лет назад, сразу после Катастрофы. Некрасивая и злая, сорвавшая голос, она довела тогда шестилетнюю девочку до истерики. Но через несколько дней Мать стала для Марии самым родным и надёжным человеком на свете.
— Он умер… — испарилась куда-то решимость, Мария села тут же на пол и заплакала. — Они все умирают! Мы тоже все умрём!
Как в детстве, Мать присела рядом и стала гладить Марию по голове.
— Умрём, хорошая. Нельзя жить вечно.
— У нас нет надежды, — всхлипывала Мария.
Мать твёрдо взяла её за плечи и сказала:
— Пока жив Старик, жива надежда. Нам повезло с мужчиной. Пусть он стар и болен, но он есть!
— Но они умирают, наши мальчики!
— Посмотри на меня, — Мать отстранилась. — Посмотри мне в глаза!
Глаза Матери были красные, бессонные, но в них горел огонь. Все эти годы в них пылала яростная вера.
— А если вирус выдохнется? Или поможет Дашин женьшень? Нельзя жить без надежды, Маша! Ведь ты у нас самая сильная, самая здоровая. Сколько прожил твой сын? Целых три дня?
— Да, Мать, — успокаиваясь, ответила девушка. — Но я не пойду больше к старику, я устала.
— Ладно, — Мать встала и начала перебирать древние бумаги на столе. — Отдохни. И сходи-ка ты, — она улыбнулась, — на охоту, развейся. Даша возвратилась из Заповедника, там пахнет дымом. Проверь. Вдруг там люди?
— Хорошо, Мать. Будь проклят Джон Карсон! — Мария вышла.
— Будь проклят, — донеслось вслед.
Проводив Марию, Мать задула лампу и долго стояла, уткнувшись лбом в оконное стекло. Она радовалась, что уже стемнело, что в комнате нет света, и никто не видит её лица.
К охотничьему домику Карсона привели тоскливые собачьи рыдания. Потемневшая от времени избушка стояла на краю небольшой поляны. Рядом, в зарослях лимонника, извивался медленный ручей, завивая космы водяной травы. Между старым кострищем, выложенным вокруг горелыми кирпичами, и кривоватыми досками крыльца сидела мохнатая собака. Задрав морду к небесам, она выводила похоронный гимн. Оплакивала хозяев, надёжный привычный мир и себя, одинокую.
— Что, дружище, — сбросив на землю свёрток с набранными на месте крушения обломками, Джон присел рядом с собакой на сухую траву, — плохо наше дело?
