— Ты не понимаешь… — со стоном начал Клеон.
— Конечно, куда мне, однодневке! — оборвал его Фог. — Тралин привез рубин, один из десяти первых. Я вижу, он чуть бороду не изжевал с досады. Оркам старшины Борузга тоже не понять твоих страданий, эльф. Ты знаешь, что вложили они в наше дело?
— Они — прах земной, — выплюнул эльф. — Их святыни — тоже прах!
— На нем держится наша затея, остроухий! Хватит капризов. И скажи своим: нечего глазеть и пугать троллей. Они же как дети!
Вурст и Дромм, два пещерных тролля, стояли тут же. Они медленно поводили головами от эльфа к человеку и обратно. На их грубых, шишковатых лицах застыл восторг пополам со страхом. На плече у Дромма лежала огромная двуручная пила.
— Вот он, — мертвым голосом сказал Клеон, гладя ладонью ствол гигантского дерева. — Клянусь, потом мы сочтемся!
— Непременно, эльф! — ответил Фог. — Но сперва приготовим подарок нашему полурослому Величеству. Не забывай, Клеон, самый лучший мэллорн! Иначе все зря.
— Я помню, — ответил эльф.
Пила с визгом вгрызлась в толстый ствол. Полетела белая стружка.
Лес возмущенно шумел.
Клеон смотрел, не отводя взгляда и даже не мигая, скрестив руки на груди.
Потом исполинский вяз задрожал, заскрипел и рухнул.
Запутала, закружила Мальтуша бессмертная принцесса! То среди бузины взмахнет золотыми волосами, то из-за березы поманит изгибом спины. Бежал Мальтуш за обещанной страстью, метался от дерева к дереву, из низины на взгорок, от зазеленевшей болотины к речному берегу, по полянкам и перелескам.
— Хранил себя? — смеялось ее лицо в зеркале родника.
— Не замарался с деревенщиной? — спрашивали из зарослей малины губы, пахнущие серединой лета.
— Готов ли? — мелкой птахой свиристело и чвикало в кронах.
— Да! — отвечал Мальтуш, ловил разгоряченным лицом тень ветра.
— Нет… — заверял, припадал к студеному ключу.
— Где же ты? — спрашивал, щурясь от лучей заходящего солнца.
На поляне, выстланной седыми мхами, пастух остановился. Опустился безлунный вечер, небо почернело, но светился, казалось, сам воздух. Нет! В чаще леса, между мощными стволами, там и тут горели над розетками щитовника колдовские фонарики. Цвел папоротник, обещал чудо.
Вокруг с трех сторон поднялся волшебный лес, а с четвертой лежала неподвижная гладь реки, и в ней отражались звезды. По краю поляны извивался ручей и пропадал в маленьком овражке на самом берегу. Ветер принес прохладу и слабый запах углей, будто неподалеку жгли костер. «Сколько же я отмахал без памяти? — подумал Мальтуш. — Ноги гудят, будто неделю в дороге».
