Отражением неминуемого развала Коммунистической партии стало подписание 1 июля Александром Яковлевым, Эдуардом Шеварднадзе, Александром Руцким, Иваном Силаевым, Гавриилом Поповым, Анатолием Собчаком, Сергеем Шаталиным, Аркадием Вольским, Николаем Петраковым заявления о создании Российского движения демократических реформ (РДДР). Пресс-центр КПСС откликнулся на это вялым объявлением о возможности сотрудничества с ним. Борис Ельцин стремительно укреплял свои позиции. 12 июня он был избран президентом РСФСР, получив в первом же туре более 57 процентов голосов. Горбачев не мог даже выдвинуть ему сколь-нибудь серьезной альтернативы.
20 июля 1991 года Ельцин нанес сильнейший удар по позициям партии, издав указ «О прекращении деятельности организационных структур политических партий и массовых общественных движений в государственных органах, учреждениях и организациях РСФСР», фактически это означало ликвидацию парткомов на предприятиях и лишало КПСС реальных рычагов контроля и воздействия на ситуацию по месту работы. 25 июля состоялся пленум ЦК КПСС, принявший решение об ускоренной разработке новой программы социал-демократического типа, которую намеревались принять на внеочередном съезде в конце года. Тем временем Шеварднадзе и Яковлев вышли из партии, причем последний накануне объявления о ГКЧП — 16 августа.
Советский Союз не знал государственных переворотов, но это не значит, что в нем не было борьбы за власть или что она протекала в цивилизованных формах, согласно Конституции СССР или уставу КПСС. В СССР не случилось «термидорианского» переворота, чего так опасались большевики и на который надеялись их противники. При тоталитарной, имевшей идеологическое основание диктатуре такой поворот был невозможен. Большевики всегда забирали влево, чтобы не допустить возможности «реставрации». На это же была ориентирована их кадровая политика, практически полное удаление из власти «старых» людей и создание нового управляющего класса.
Но внутри их правящей прослойки все 1920-е годы велась вполне напряженная борьба. После того как к 1930 году власть сконцентрировалась в руках Сталина, несанкционированные публичные выступления и аппаратные интриги прекратились. Однако Сталин регулярно проводил чистки, направленные именно на усиление единства власти. То, что режим смог пережить войну и не рухнуть после первых неудач и поражений, было следствием пресловутого 1937 года: у запуганного и атомизированного населения и мысли о бунте не возникало, а верхушка даже в самые трудные периоды оставалась сплоченной, ибо прекрасно знала, что в случае поражения ее не ждет ничего хорошего.
