- Алексей Павлович, только ведь через триста миллионов лет мы не погибнем, а наоборот! - говорит вдруг Мажид. - Мы к ним сами полетим на Венеру. У нас там целые города будут...
"Облака непроницаемы! Красавица стыдлива!"
Из множества репродукторов и с газетных страниц звучат эти слова. Внимание всего мира приковано в эти дни к ничтожной пылинке, заброшенной с Земли в космос, которая все приближается и приближается к Венере.
- Красавица безобразна, - утверждает ученый-консультант господин Альфиери. - Облачным саваном она закрывает свое уродливое тело. Облака представляют собой ядовитый формальдегид. В пластмассовых берегах на Венере плещутся пластмассовые реки и моря. Венера покрыта мощным слоем пластмассы. Пластмассовая планета!
- Венера покрыта сплошным океаном воды. Венера - это водяной шар!
- Завтра ракета пойдет на посадку. Завтра ракета пробьет загадочную атмосферу Венеры!
- Завтра мы увидим, что скрывает красавица под своим облачным покрывалом!
- Завтра мы ничего не увидим.
- Завтра мы узнаем все!
- Завтра мы не узнаем ничего!
Ослепительный зимний день. Снежная степь горит под солнцем. Паломничество и Планетной обсерватории начинается с утра. Битком набитые автобусы останавливаются у Планетной обсерватории. Подъезжают грузовики... Люди выходят из легковых машин... Целыми отрядами юноши и девушки проходят на лыжах...
- Жди, пока в газетах напечатают, а тут сам Бахарев! Он с Венерой по радио связь держит.
- Бахарев не принимает!
- А мы его избиратели! Мы к нему, как к депутату!
- Болен старик...
Идут и едут люди не только из ближайшего города. Вот, например, шагает паренек с новым чемоданом. Он из тех, кто в войну удирает на фронт, кто в мирное время жаждет подвигов и путешествий в неведомые страны. Наверняка у паренька имеется собственный план экспедиции на другую планету... Да паренек не один!
- Сашка! - кричит он. - Ну, где ты застрял, вон уж народу сколько собралось!
Из толпы вынырнул Сашка с точно таким же чемоданом. Он хватает дружка за рукав и тащит за собой.
- Гляди, Витька! Ты знаешь, кто это?.. Это сам Алексей Ракитин!
На голос Сашки оборачивается долговязый человек в помятой шляпе и противосолнечных очках.
- Точно, хлопцы, я Алексей Ракитин. Это я шарик нашел! - громко, с радостной, даже заискивающей готовностью представляется Лешка.
- Как же вы его нашли? - сдавленным от почтения голосом спрашивает Витька.
- Скептики часто спрашивают: если на других планетах есть жизнь и межпланетные сообщения возможны, то почему к нам никто не прилетал до сих пор?.. После моей находки мы можем ответить скептикам: "К нам прилетали!" бойко как по-писаному, отвечает Лешка.
