– Как я ее узнаю?
– Оставайтесь, господин, говорю же. Она мимо не проедет. Невысокая, бойкая, на крепеньком таком рыжем мерине.
Марко кивнул. Выхода все равно не было. Сын корчмаря угостил гнедого яблоком из корзинки и отвел его в конюшню, а Марко устроился на лавке, вытянув ноги под столом. Двери и ставни в жаркий день были распахнуты, майское солнце лупило прямо в окно, заливая всю корчму светом. Ждать пришлось недолго: он даже не успел доесть густую чесночную похлебку, как по утоптанной дороге за окном застучали копыта, и снаружи показалась всадница на рыжем коне. Марко увлеченно уставился в миску: он побаивался, что проводница поймет, как ему нужно поскорее пробраться через лес, и заломит цену.
Топот затих. Через дверной проем Марко видел, как женщина закрепила повод на кольце коновязи и потрепала лошадь по шее. Он скривился: такому коню, приземистому, мохноногому, место было не под седлом, а в грубой крестьянской повозке. Марко никогда бы на такого не сел.
Он отвел взгляд от проема и вновь уткнулся в миску, чтобы не слишком открыто рассматривать женщину, которая уже стояла в дверях.
– Дин-старший и Дин-младший, доброго дня вам обоим! – сказала она, кивнув корчмарю и его сыну. Голос оказался хриплым и еле слышным, и Марко даже удивился, где она могла так сильно простыть в нынешнюю жарищу.
Корчмарь радушно откликнулся:
– Заходи, Эрика, у меня как раз для тебя заказчик.
Женщина повернулась к тяжелому столу, за которым сидел Марко. Свободные широкие штаны и длинная блуза мягко обрисовывали ее движения. Лицо по обычаю глухих дальних деревень было скрыто от сглаза пестрым платком. Под тонкой тканью легко угадывалась фигура: узкие плечи, небольшая высокая грудь, тонкая талия, крутые бедра и соблазнительный зад. Марко еле заставил себя отвести взгляд в сторону и вспомнить, зачем он ждет эту женщину.
– Сколько времени уйдет, чтобы перебраться через лес? – спросил он.
Она склонила голову набок, пестрый шелковый платок лег причудливыми складками.
– Сильно торопитесь?
Марко сделал самое равнодушное лицо, какое мог.
– Не то что так уж тороплюсь, но и терять два дня на объезд не хочу.
– В Сваннестад?
– Ага.
По быстрым и легким движениям Марко решил, что она молода. Да и работа проводника – не для старухи. Шелковый платок прятал лицо и плечи, открывая лишь глаза, вокруг которых пока еще не было никаких морщинок. Чуть раскосые, зеленые, эти глаза вполне могли принадлежать и блондинке, и рыжей, и даже брюнетке.
