Цель работы: подвести определенные итоги археологического изучения Руси, воссоздать на материале археологических раскопок динамичную картину ее исторического развития. Естественно, в центре внимания авторов находились вопросы, поддающиеся исследованию археологическими методами. В первую очередь это история материальной культуры, слагающаяся из отдельных «истории» сотен категорий вещей и сооружений. Однако история материальной культуры в целом, а тем более истории конкретных предметов, сохраняя самостоятельную научную значимость, не являются конечным итогом предпринятого исследования.
На прочном фундаменте многоаспектного анализа вещевых древностей реконструируются этапы поступательного развития основных отраслей древнерусской экономики: земледелия, ремесла, добывающих промыслов, торговли. Комплексно изучаются военное дело и транспорт, быт, искусство и культура.
Специально рассматриваются типы древнерусских поселений: города, малые военно-административные центры, укрепленные феодальные усадьбы-замки, сельские поселения. Особый интерес представляет всестороннее исследование дворов — усадеб горожан — первичных социально-экономических ячеек древнерусских городских общин.
Хронологический диапазон тома: IX–XIV вв. Изложение охватывает почти полностью два периода истории феодальной Руси. Первый: середина IX — рубеж XI–XII вв., эпоха раннего феодализма, время образования и существования относительно единого Древнерусского государства. Второй: начало XII–XIV в., эпоха развитого феодализма, время феодальной раздробленности, когда Русь распалась на самостоятельные княжества и земли. Если первый период исследуется целиком, то второй — лишь частично. Основное изложение доведено до установления монгольского ига в середине XIII в. Материалы времени формирования единого русского централизованного государства изучаются в рамках конца XIII–XIV в. на примере отдельных земель и центров северо-запада и северо-востока Руси, не утративших национальной самостоятельности.
Происхождение и расселение восточных славян, сложение древнерусской народности, а также социально-экономические предпосылки возникновении древнерусского государства подробно не рассматриваются, так как им посвящен том «Археологии СССР» — «Восточные славяне в VI–XIII вв.». По этой же причине специально не исследуются погребальные древности восточных славян X–XIII вв. Вопросы средневековой истории угро-финнов, балтов и кочевников южнорусских степей разрабатываются по археологическим данным в других томах. В данной книге они затрагиваются лишь в связи с общими проблемами развития Древней Руси.
