Как раз в те непростые годы — 50-е — на продажу был выставлен дом на Гэдс-Хилл. Именно такой идеализированный поворот судьбы дарил Диккенс своим героям и героиням романов. К этому моменту он уже был автором множества популярных романов, издателем успешного еженедельного журнала, известным лектором, талантливым актером-любителем, активным участником благотворительности, уважаемым мужем и отцом десятерых детей — и тем не менее ему казалось, что вся его жизнь рушится. Его брак распадался, он был влюблен в молодую актрису, ровесницу его дочерей, он порвал со своими издателями и сжег скопившиеся за все эти годы письма и личные бумаги. «Почему так получается, — писал он Форстеру, — что сейчас, стоит мне упасть духом, как на меня обязательно наваливается ощущение того, что в жизни я упустил одно счастье, не встретился с одним другом и спутником?»[4] В таком настроении сорокачетырехлетний Диккенс купил дом Гэдс-Хилл-плейс и уехал из Лондона, где провел почти всю свою взрослую жизнь, вернувшись к местам и мечтам своего детства в Кенте.
Давайте и мы вернемся в прошлое писателя. После несчастливого года на фабрике ваксы юный Чарльз Диккенс еще два года учился в школе. Чуть повзрослев, он получил место клерка в юридической конторе, а спустя пару лет начал работать газетным репортером. Он быстро достиг высокой репутации в качестве парламентского корреспондента, однако на всю жизнь приобрел неприязненное отношение к юристам и политикам. В то время Диккенс мечтал о театральной карьере и, как он позже утверждал, «ходил в театр каждый вечер, за очень редкими исключениями»[5]. Он даже был приглашен на прослушивание в Ковент-Гарден, но заболел и был вынужден его пропустить. Ради дополнительного дохода Диккенс начал писать очерки, которые в 1833–1836 годах появлялись в различных газетах и журналах. Эти произведения, собранные в 1836 году в два выпуска под заголовком «Очерки Боза», привлекли к себе внимание — и издательство «Чэпмен и Холл» (Chapman and Hall) предложило ему писать тексты для сопровождения серии комических иллюстраций художника Роберта Сеймура (1798?–1836). Диккенс моментально перехватил руководство проектом: «Я придумал мистера Пиквика и сделал первый выпуск», — утверждал он. И вскоре это начинание превратилось в выпуски «Записок Пиквикского клуба» (1836–1837). В возрасте двадцати четырех лет Чарльз Диккенс стал знаменитостью.
Диккенс радостно подписывал контракты на дальнейшие издания, однако связал себя слишком многими обязательствами, и, когда его репутация взлетела «как ракета» (по словам одного из первых обозревателей), он все больше досадовал на то, что доходы получают его издатели, а не он сам. Именно тогда он познакомился с Джоном Форстером, адвокатом и журналистом, который стал неофициальным литературным агентом писателя, помог разрешить запутанную ситуацию и стал его другом на всю жизнь. Пока «Пиквик» печатался ежемесячными выпусками, Диккенс занял должность редактора нового ежемесячного журнала «Альманах Бентли» (Bentley’s Miscellany), главным вкладом в который стал роман «Оливер Твист». В отличие от веселого мажора «Пиквика», это произведение, написанное совершенно в ином ключе, резко критиковало последнее законодательство относительно помощи бедным. Диккенс также написал несколько пьес и, задолго до окончания «Оливера Твиста» (1837–1839), начал «Николаса Никльби» (1838–1839), который стал издаваться после «Пиквика».
