В дореволюционной России женщины и незаконнорожденные дети обладали весьма незавидным правовым статусом. Наделенная чрезвычайно ограниченными правами женщина должна была безоговорочно повиноваться мужу, повсюду следовать за ним, не могла без его согласия ни пойти учиться, ни устроиться на работу. Незаконнорожденные дети были практически бесправны вплоть до последних лет существования российской империи. Эта сфера настоятельно и очевидно требовала реформирования, поэтому быстрые и активные нововведения большевиков в этой сфере изначально носили ярко выраженный позитивный характер.
Первым документом нового режима, внесшим кардинальные изменения в сферу семьи и брака, стал декрет ВЦИК и СНК «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов состояния» от 18 декабря 1917 года. Единственной формой брака, признаваемой Российской республикой, были объявлены гражданские браки. Требования к желающим вступить в брак были существенно упрощены: ст. 2 Декрета устанавливала, что заявления о желании вступить в брак не принимаются от лиц, не достигших брачного возраста (18 лет для жениха и 16 лет для невесты), а также «от родственников по прямой линии, полнородных и неполнородных братьев и сестер, — причем наличность родства признается также между внебрачным ребенком и его потомством, с одной стороны, и его отцом и его родственниками, с другой; в) от состоящих в браке, и г) от умалишенных». Положения этой статьи примечательны также и тем, что содержат первое упоминание об уравнении в правах незаконнорожденных детей и детей, рожденных в зарегистрированном браке.
Принятый за два дня до этого Декрет о расторжении брака также знаменовал собой решительный прорыв в регулировании брачно-семейных отношений. Процедура развода была существенно упрощена, разводы отнесены к компетенции местных судов. Согласно ст. 12 Декрета немедленной передаче на хранение в местные окружные суды подлежали «все ныне производящиеся в духовных консисториях ведомства православного и прочих исповеданий, в правительствующем синоде и всяких учреждениях иных христианских и иноверных исповеданий и у должностных лиц по управлению духовных дел всяких исповеданий дела о расторжении браков, по коим не постановлено решений или постановленные решения еще не вступили в законную силу, признаются силою сего закона уничтоженными и подлежащими, со всеми архивами находившихся в производстве вышеназванных учреждений и лиц бракоразводных дел».
