В 1905 году, в возрасте двадцати шести лет, Эйнштейн опубликовал пять научных работ, навсегда изменивших мир науки. Три из них вызвали две научные революции, которые придали современной физике тот вид, в котором мы ее сегодня знаем. Одна дала начало квантовой теории, атомной и молекулярной физике. Две другие были посвящены теории относительности, изменившей понятия пространства и времени. Вторая из них содержала знаменитую формулу E = mc>2, которая объясняла, как Солнце сжигает свое топливо, и привела к появлению атомной энергетики и атомной бомбы. Однако в 1905 году ядерная физика еще не существовала, не говоря уже о цепной реакции и расщеплении атомного ядра, без которых невозможно создание атомной бомбы. Эйнштейн создал это уравнение в попытке понять функционирование Вселенной. «Не было еще и намека на возможность какого-то технического применения», — написал он в 1955 году[3].
Оставшиеся две работы были направлены на то, чтобы, по словам Эйнштейна, «найти факты, которые с наибольшей вероятностью гарантировали бы существование атомов определенного конечного размера»[4]. Первая из них, озаглавленная «Новое определение размеров молекул», была докторской диссертацией Эйнштейна, защищенной в Цюрихском университете в 1906 году.
Вскоре после успешной публикации работы по теории относительности Эйнштейн увидел определенные ограничения в своем научном багаже и решил пополнить его. Это оказалось очень нелегко даже для него, но принесло свои плоды — через десять лет, в 1915 году, он опубликовал новую теорию. Общая теория относительности, как назвал ее Эйнштейн, описывает физическую основу механики Вселенной и создает новую теорию гравитации, в которой расширена и скорректирована теория всемирного тяготения Ньютона.
Как и первая (специальная) теория относительности, общая теория относительности предсказывала странные вещи. Возможно, самым странным было то, что пространство не является плоским: планеты, звезды, галактики — словом, все объекты деформируют пространство вокруг себя, хотя такую деформацию можно измерить только вблизи объектов с большой массой, как у звезд, в том числе у нашего Солнца. Когда британские астрономы подтвердили это явление в 1919 году, Эйнштейн вознесся на вершину славы. «Научная революция. Новая теория Вселенной. Идеи Ньютона опровергнуты» — таков был заголовок в лондонской «Таймс». Ей вторили авторитетные газеты во всем мире. Эйнштейн стал знаменитостью.
