Всю осень Илья безвыездно жил в полевом стане, полностью отдаваясь работе в поле, пока не закончил вспашку и сев озимых. За то время, что Илья не был в поселке, строительство домов намного продвинулось. Между двумя рядами застроек подводы, подвозившие строительный материал, обкатали проезжую дорогу. От дома к дому появлялись тропинки, во дворах возились люди, всюду видны были признаки зарождающейся жизни. Среди домов, похожих один на другой, трудно было найти свой дом.
Возвращаясь с поля, Илья шел по поселку и, прежде чем повернуть к землянке, в которой еще жила его семья, решил взглянуть на новый строящийся для них дом. Неожиданно он увидел Минну с граблями в руках, убиравшую свой двор. Взгляды их встретились. Илье хотелось подойти к ней и сказать: «Ну, хватит, Минна, сколько можно? Что я тебе такое сказал, что ты никак не можешь меня простить?..» — да появилась Шифра, а в присутствии ее матери он не хотел объясняться с девушкой. Минна, помедлив немного, ушла. Илья осмотрел свой дом и вышел в неогороженный палисадник, который был завален мусором и щебнем.
«Надо это срочно убрать», — подумал он, но почувствовал усталость и собрался домой. Вдруг он услышал голос Шифры:
— Куда идешь, Илюша?
— Домой.
— Почему тебя так долго не было видно? Ты уезжал куда-то?
— Да нет. Все время был в степи, пахал, сеял…
— Ну и закончили?
— Как будто бы. Вот завтра буду убирать палисадник, выкопаю ямки, потом достану саженцы и посажу фруктовые деревья.
— Дом еще не готов, а ты уже хочешь сад посадить… Хороший хозяин.
— Пусть растут пока…
— Нам тоже надо было бы, но… это нам не по силам.
— Пусть Минна начнет, я ей помогу.
— Спасибо, большое спасибо, Илюша. У тебя, кажется, хватает дел и без нас.
— Не беспокойтесь, найду время и для вас. Пусть только Минна начнет. Скажите ей…
— Скажу, непременно скажу…
Обещание Ильи помочь им тронуло Шифру. Она считала его гордым, заносчивым, а он, оказывается, чуткий, обходительный и добрый. Она поспешила сообщить об этом дочери.
— Послушай, доченька, Илюша хочет помочь нам вскопать палисадник и посадить фруктовые деревья. Хватит дуться, иди, он тебя ждет.
3
Зельда уже знала, что Илья вернулся с поля. Но прошел час, другой, а его нет да нет.
— Что могло случиться? — встревожилась она.
Илья явился домой радостный, сияющий.
— Мама… Я очень голоден…
— Сейчас, сейчас, сынок, я давно жду тебя с обедом, — засуетилась Зельда, накрывая на стол. — Где ты так задержался? Сендер Клафтер давно мне сказал, что вы приехали.
