Харьковская губерния, примерно охватившая всю территорию прежней Слободской Украины, быстро развивалась благодаря благоприятным природным условиям, выгодному географическому положению и особенностям социального устройства края, в котором крепостничество было слабо развито. В масштабах всей Российской империи губерния и город Харьков стали довольно заметным экономическим и культурным центром.
В 1789 году в Харькове открылся театр, в 1805 году в городе был основан университет, пятый по времени создания в России. В 1812 году были учреждены институт благородных девиц и кадетский корпус. Особенно впечатляет то обстоятельство, что сам Харьков на тот момент был еще крайне незначительным городом с 12 тыс. жителей. Впрочем, «отцы города» смотрели в будущее с оптимизмом, понимая, что выгодное расположение города, центра процветающего края, быстро отразится на его росте. И они не ошиблись.
Основным занятием харьковчан в первой половине XIX столетия было земледелие. Получили распространение и ремесла – гончарство, скорнячество (выделка овчин), рымарство (выделка кожи), чеботарство, коцарство (потопление шерстяных ковров – коцов), кузнечное ремесло, изготовление одежды, а также ювелирных изделий – перстней, сережек, разнообразных украшений. Значительный вес в экономике города имели винокурение и кирпичное производство. Наряду с ремеслами и промыслами развивалась торговля – в Харькове несколько раз в год проводились ярмарки. В середине XIX века товарооборот харьковских ярмарок составлял почти 50 % товарооборота всех ярмарок на Украине.
Харьков стал одним из центров газетного дела Южной России. В 1804 году при университете была открыта одна из первых типографий Харькова, в которой печатались книги, газеты и журналы. В 1816 году начали издаваться журналы – в частности, сатирический журнал «Харьковский Демокрит», а также журнал «Украинский вестник». В 1830-х годах издаются литературные сборники.
Население города увеличилось с 11 000 в 1794 году до 41 861 человека в 1850 году.
После отмены крепостного права развитие Слобожанщины пошло особенно стремительно. В конце XIX века Слобожанщина по производству промышленной продукции занимала одно из ведущих мест Южной России. Здесь насчитывалось свыше 900 промышленных предприятий. Если до 1870-х годов в Слободской Украине ведущей отраслью промышленности было сахароварение, то к началу XX века – металлообрабатывающая промышленность и машиностроение.
