Но и это еще не все. Само по себе понятие «Малая Русь» могло возникнуть только тогда, когда будет существовать еще другая, большая Русь. Судя по всему, первоначально Русью (без прилагательных) и называлась небольшая территория по среднему Днепру. Исследователи уже давно обратили внимание на то, что в летописях термин «Русь» («Русская земля») имеет двоякое значение. С одной стороны, Русью называются все земли восточных славян. Еще в XIII веке неизвестный автор «Слова о погибели Русской земли» писал о пределах тогдашней Руси: «О, светло светлая и украсно украшена, земля Руськая! <…> Отселе до угорь и до ляховъ, до чаховъ, от чахов до ятвязи и от ятвязи до литвы, до немець, от немець до корелы, от корелы до Устьюга, где тамо бяху тоймици поганин, и за Дышючимъ моремъ; от моря до болгаръ, от болгарь до буртасъ, от буртасъ до чермисъ, от чермисъ до моръдви».
Но вместе с тем Русь – небольшой участок Среднего Поднепровья, в основном Полянская земля. Еще в XI–XII веках Киевщина под названием Руси, Русской земли противопоставляется не только северным областям – Новгородской, Полоцкой, Смоленской, Суздальской и Рязанским землям, но и западным и южным, – древлянская земля, Волынь и Галичина также летописцами не считались Русью. Очевидно, Русь – местное название области Киевского Поднепровья, упоминаемое в арабских источниках с середины I тысячелетия н. э.[19] Это название сначала перешло на полян, а из Киевщины – на всех восточных славян. Впрочем, делать из этого далеко идущие выводы не стоит. Киевщина считалась столичным центром Руси, овладеть которым стремились все князья. И столичную область вполне могли называть и общегосударственным именем. Так, например, столичная область Франции называется до сих пор Иль-де-Франс (Французский остров).
Таким образом, в этих понятиях немудрено и запутаться, тем более что различные политические силы намеренно стараются усилить эту путаницу в своих интересах. И все же примем к сведению, что изначальная Малая Русь есть Среднее Поднепровье.
Природные условия изначальной Малой Руси достаточно благоприятны. Расположена Малороссия на границе между лесом и степью в полосе лесостепи с преобладанием плодородных черноземных почв. Не случайно обитавшие здесь славяне называли себя полянами. Продолжительных морозов, засух и излишней влажности воздуха здесь почти не бывает.
Еще в скифское время эта область была широко освоена земледельческим населением. В период славянского освоения данной территории здесь было много плодородных пашен, которые перемежались рощами и дубравами. Этот район заметно отличался от сплошных лесных массивов, заселенных западными, северными и восточными соседями полян – древлянами, радимичами и северянами. Плодородие почв, полноводные реки – Днепр и его притоки – способствовали быстрому хозяйственному развитию Поднепровья. Другое дело, что соседство со степью, откуда веками нападали на оседлых жителей кочевники, наложило свой отпечаток на этническое, культурное и социальное развитие этих земель.
