Университетские книжные собрания (в отличие от собраний отдельных колледжей и монастырей), принадлежавшие закладным конторам, начали столь разрастаться, что к началу XIV века для хранения книг потребовалось новое, специально предназначенное для этой цели помещение библиотеки. Предлагалось построить здание рядом с университетской церковью (где хранились сданные в залог книги), но между 1439 и 1444 годами библиотека увеличилась вдвое благодаря пяти выдающимся книжным дарам от Хамфри, герцога Глостерского, младшего брата Генриха V, впервые добавившего труды выдающихся гуманистов к уже имевшимся в средневековой библиотеке схоластическим текстам. Кроме древних авторов, таких как Платон, Аристотель и Цицерон, среди них были также труды французского гуманиста Никола де Клеманжи и переводы Плутарха итальянского гуманиста Леонардо Бруни [5]. Университетские власти незамедлительно решили внести изменения в уже шедшее строительство (величественный средневековый зал, известный сегодня как Духовная школа), добавив над ним еще один этаж для университетской библиотеки. Новое библиотечное помещение предназначалось как для хранения собраний, так и для доступа к ним ученых университета. Просторное каменное сооружение чудесным образом не изменилось до сегодняшнего дня и продолжает работать как библиотечный зал, несмотря на все ошеломляющие перемены в городе и университете, произошедшие с середины XV века [6].
Книги в этом зале, известном сегодня как библиотека герцога Хамфри, были прикованы цепями, чтобы столь ценные тома всегда оставались на месте. Библиотека стала центром знаний. Посетители библиотеки и ныне могут видеть каменные карнизы на окнах и под потолком с головами людей и животных, созданные за четыре года до того, как Христофор Колумб высадился на Американском континенте.
Доступ ученых средневекового университета к собраниям его библиотеки был жестоким образом прерван. В 1549-1550 годах в университете побывали уполномоченные короля Эдуарда VI, и хотя нам неизвестны точные обстоятельства; к 1556 году в нем не осталось ни одной книги, и университет выбрал группу чиновников, чтобы организовать распродажу мебели. По имеющимся оценкам, было утрачено 96,4 % изначально имевшихся в университетской библиотеке книг [7]. До сегодняшнего дня дожили всего несколько томов и тени полок XV века на каменных опорах.
Что стало с этими книгами? Энтони Вуд, писавший более столетия спустя после этих событий, в своей работе «History and Antiquities of the Universitie of Oxford»
