– Не нашли девок?
– Некоторые возвращались, но не в себе. И слова сказать не могли, где были, что делали.
– Родители их не пошли в чащу со злом разобраться?
– Девки не местные-то. Все больше пришлые, как ты. Кто без отца и без матери. Из приюта, что между городом и деревней построили.
– Хорошее у вас зло, правильное. Своих не трогает.
Старуха прищурилась.
– Ты, Вашек говорил, совсем без семьи.
– У меня родные есть, и я не росла в приюте.
Как обычно в похожих ситуациях, рука потянулась к кулону с прозрачным янтарным камнем, ограненным витой серебряной косичкой. Его оставила на память родная мать, прежде чем бросила, но я верила, будто кулон приносил удачу. По крайней мере вот так схватиться за него при случае отчего-то помогало ощутить уверенность в себе. Не одна я была. А уверенность, как известно, где надо горы свернет, а где не надо рвы прокопает. И уж точно невзначай – хотя в данном случае нарочно – брошенные слова не обидят и боли не причинят.
– По родственникам скиталась? Наслышана я.
Вашек – зараза! Зачем рассказал?
– Всю жизнь не знали, куда приткнуть сиротинушку. Небось перевели дух, когда выросла. И на что вы такие парней пригожих ловите?
Ага. Плохая девка, очень плохая. Кровинушку из семьи уводит, беспризорница. Правильного и хорошего кровинушку, который до встречи со мной в студенческих угарах о семье только тогда вспоминал, когда на очередную пирушку не хватало.
– А мы любим их заманивать. Вот как ваше зло из чащи.
– Он тебе подобных особливо и любит.
– Вашек?
– Тот самый, из леса.
– Пф! – я не удержалась. Ну уж очень похоже прозвучало на детскую страшилку. Тот самый из леса, который живет в темной чаще. Любят же старые люди небылицы собирать на пустом месте, а после каждому встречному рассказывать. Я какой-то период жизни провела у пожилой родственницы, тоже наслушалась.
– А на что ему девушки? – решила подзадорить старуху, а та в ответ зашлась хриплым каркающим хохотом.
– А Вашек не объяснял, зачем мужику девка?
– Так зло не просто человек? Он еще и мужчина? Эх, все несчастья у девок из-за мужиков.
Глаза старухи недобро сверкнули. Она погрозила мне ложкой, а после воткнула ее в кашу и резко придвинула почерневший котелок ко мне.
– Ешь вот.
Я с трудом удержала тоскливый вздох и посмотрела в окно, за которым темнело.
– И когда Вашек вернется? – пробубнила под нос, но старуха умудрилась расслышать.
– А ты не к юбке ли собралась парня привязать? Наведался он в кои-то веки в родную деревню, праздник у мальчика. Гронду
