Вернемся к основам — что есть пилюля, например, слабейшая из них — усиления духа. Это трава звездного света, люцина ярчайшая, каменный папоротник и немного «зеленой» воды, особым образом обработанные и смешанные в нужных пропорциях. Все, что я перечислил, содержит небесную энергию, за счет чего и выходит пилюля. Но каждый из этих составляющих когда-то поглощал ее сам, перерабатывая под себя, изменяя. Вот и выходит, что в пилюлях кроме чистой небесной энергии, есть еще энергетические примеси исходников. Их немного, даже очень мало. Но они есть. Культиватор поглощает эти примеси тоже, постепенно загрязняя собственные энергетические центры. А теперь вспоминаем — достижение КАЖДОГО следующего уровня требует гораздо больше усилий, чем предыдущего. Это в природе человека. Алхимия, загрязняя небесную энергию, так же умножает трудности до такой степени, что однажды культиватор ощущает — все, это предел. Дальше пробиться он не в силах.
В ход идут различные хитрости — начиная с самых безобидных (но очень затратных) — например, увеличить количество принимаемых пилюль в десять, двадцать, сто раз… Искать особо редкие и ценные пилюли, или небесные плоды, которые вырастают раз в несколько тысячелетий… Кто-то, отчаявшись, прекращает различать способы — и становится отверженным. Это те, кто устраивает жертвоприношения и пытки, или вообще уходит прислуживать демонам. Но даже такие крайние способы далеко не уводят их, позволяя прорваться максимум на ранг.
Многие молодые люди посмурнели, задумались.
— Для меня, как для старейшины секты, почти все двери открыты. Поэтому я взял отчеты у главы по количеству культиваторов разных ступеней. И выводы очень простые: из пятисот слуг-практикующих, до внешних учеников дорастают порядка двухсот-трехсот. Внешний ученик — это уже деревянный ранг. До следующего, каменного, добираются только пятьдесят. Стальной ранг получат лишь десять человек. Алмазный — гении из гениев, а также все старейшины. До него доберутся, дай духи, один-два человека. А может, и вообще никто. Так что знайте — используя пилюли, вы ускоряете свое развитие, и убиваете собственное будущее. Нам, старейшинам, уже поздно что-то делать. Когда построен дом, фундамент не поменять. У вас же все еще впереди, так что думайте, ищите свой путь…
Старик еще раз огляделся, и исчез с порывом ветра. Толпа еще какое-то время безмолвствовала, после чего потихоньку начались разговоры. Причем, это были снисходительно-пренебрежительные:
