Ничего не сумев с собой поделать, я расплакалась, встала на четвереньки и поползла. Сверху меня прикрывала густая листва. Шипы раздирали плоть. Я продолжала ползти, теперь уже на локтях и коленях.
Позади меня зверь выдохнул. Он втягивал мой запах.
Тёмная впадина впереди оповещала о конце этого естественного тоннеля. Кровь капала с лица в тех местах, где его разодрало шипами. Сумка с бессмертницаом болталась подо мной. Я знала, что это плохо скажется на эликсире, но выхода нет.
Мне нужно отсюда выбраться. От меня зависит жизнь Наны. Кашель у неё стал совсем плохим, а дыхание — поверхностным. Ей нужна помощь.
Собрав все мужество, я приподнялась и присела на корточки в темноте, вглядываясь в беззвёздную ночь. Вокруг росли деревья, а землю покрывали заросли сорняков и ежевики. Ничего не двигалось. Мог ли зверь уйти?
В глубине души я знала ответ, но страх вышел из-под контроля.
Я подумывала о том, чтобы остаться здесь, внутри, ведь чудовище могло ожидать меня снаружи. Или пробраться сюда за мной. Все говорили, что у него бронированная морда. Несколько лоз и шипов ему не навредят.
Я рванула вперёд, меня душили рыдания.
Вслед мне прогремел рёв, который стал ещё ближе. Моё дыхание стало прерывистым, измученным. Я рассекала кулаками воздух и оббегала деревья. Впереди показался край леса. В отличие от других страшилок, что могли пересечь эту грань, зверь — хранитель Запретного леса — пересекать её не мог.
Огни деревни дрожали во влажной дымке. Свечи в окнах. Костры во дворах. Меня ждали. Они там, впереди! Рев сотряс все мои кости, зверь уже рядом.
Конец близок.
Глава 1
Из сна меня вырывает взгляд сияющих золотистых глаз. Я в ужасе втягиваю воздух и резко принимаю сидячее положение. Волосы прилипли к потному лицу, футболка — к спине. Ночной кошмар.
Нет, хуже кошмара. Воспоминание.
Я всё ещё помню, как в четырнадцать лет мчусь через лес и наступаю ногой на камень. Падаю и царапаю лицо. Когда прекращаю катиться по земле, лежу, раскинув руки и ноги в стороны, и смотрю на лес. Из темноты на меня глядят сияющие золотистые глаза. Голова зверя находится невероятно высоко, среди веток деревьев. Я никогда не видела его тела. Его скрывает ночь.
Годы спустя сознание снова и снова прокручивает этот кошмар. Девять лет на повторе.
Из паники меня вырывает надрывистый, мокрый кашель. Я делаю глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Снова слышится кашель. Отец. Ему становится хуже.
Я устало вздыхаю, убираю волосы с лица и откидываю одеяло.
