Вороний глаз назван так за яркий плод. Чёрная ягода этого растения, окружённая остатками цветка (чашечка, лепестки, тычинки), действительно напоминает глаз с ресницами.
Спутать вороний глаз с другим растением невозможно. Почти всегда у него на довольно высоком стебле только 4 листа немного похожих на листья ландыша, но расположенных крест-накрест. За это растение получило название «вороний глаз четырёхлистный», а в народе его прозвали «крест-трава». От листьев поднимается тонкий стебель с одним цветком жёлто-зелёного цвета. Цветение происходит в мае-июне, ягоды созревают в августе. Из листьев растения раньше готовили жёлтую краску.
У вороньего глаза обыкновенного всего по четыре: 4 листа, 4 листика чашечки, 4 зелёноватых лепестка, 4 тычинки, и только ягода одна, зато с четырьмя гнёздами, в которых помещаются семена (почти как у помидора). Иногда в зарослях обычного вороньего глаза встречаются растения с другим количеством листьев, их может быть шесть или семь, но ягода всегда одна.
Вороний глаз растёт в лесной и лесостепной зонах России – от западной границы до Уральских гор, кроме Крайнего Севера, где лесов нет. Любит сыроватые леса-еловые, ольховые или широколиственные (эти леса названы так, потому что в них растут деревья с крупными листьями – дубы, клёны, липы, вязы, грабы). В таких лесах летом темно, поэтому листья у вороньего глаза тёмно-зелёные, чтобы лучше использовать свет.
Всё растение ядовито, его сок может раздражать кожу. Недаром ещё одно народное прозвание вороньего глаза – «ногтоедная трава». Особенно опасно попадание сока вороньего глаза в глаза. Съеденные ягоды вызывают жжение во рту и в горле, боли в животе, тошноту, рвоту, понос. Если ягод было съедено много, то возможна потеря сознания и даже остановка сердца.
На севере России во влажных лесах, по окраинам болот, на морских побережьях нередко встречаются заросли невысокого растения с красными блестящими плодами. Созревают они в конце июля – в августе и на первый взгляд похожи на бруснику или костянику. Но приглядевшись внимательнее, вы заметите, что листья у растения совсем другие, да и «ягодки» расположены не так. Называют его дёрен шведский, хотя обитает этот кустарничек, конечно, не только в Швеции, а по всему северу Европы и в северо-восточной части Азии. Плоды нельзя назвать ядовитыми, но, съев горсточку, можно получить расстройство желудка. Они несъедобны, а выглядят так аппетитно!
